Ilha de Coiba: de prisão brutal a paraíso natural, Panamá volta a enviar presos para o arquipélago

Quando o barco encosta na praia de Coiba, centenas de caranguejos saem correndo pela areia branca. Depois, só o barulho das ondas e o da vegetação rasteira, que fecha o interior da ilha como uma parede verde. Fica no Pacífico panamenho, a cerca de 25 quilômetros a sudoeste da costa de Veraguas, e é um dos lugares mais bem preservados do país. Também tem uma história de violência: durante 85 anos funcionou como prisão a céu aberto, com registros de tortura, trabalhos forçados e um massacre.

Por lá passaram criminosos perigosos e, durante a ditadura (1968-1989), opositores políticos. A prisão fechou em 2004 e a ilha passou a ser reserva natural, o que lhe rendeu o título de Patrimônio Mundial da Unesco. As décadas de colônia penal ajudaram a deixar ecossistemas e biodiversidade quase intocados. Agora o Panamá voltou a usá-la para encarcerar pessoas.

Em junho, depois da fuga de cerca de 195 detentos de La Joyita, prisão na província do Panamá, o governo anunciou, no dia 14, a transferência de 29 presos de alto risco para uma base aeronaval na ilha. Divulgou um vídeo em que eles aparecem algemados, descalços e sem camisa. Em agosto, a imprensa local informou que outras três pessoas, entre elas o ex-prefeito de Colón, Carlos Lee, também foram levadas; os três respondem por crimes contra a administração pública, mas nenhum foi condenado, segundo relatos locais. O presidente José Raúl Mulino disse que a questão não era a reserva, e sim a segurança dos panamenhos, e que o objetivo era golpear as estruturas criminosas dentro do sistema prisional. Seu governo não respondeu aos pedidos de informação da BBC Mundo.

A reportagem visitou a ilha em maio, antes do anúncio, com pesquisadores e um guarda-parque, Narciso "Mali Mali" Bastidas, de 63 anos, natural de Guna Yala. Ele foi condenado pelo assassinato do dono de um restaurante onde trabalhava, crime que nega; diz que foi espancado até assinar uma confissão. Levado a Coiba dois anos depois da prisão, cumpriu dez anos. Hoje é assistente de pesquisa e guarda-parques. O apelido, em língua guna, significa magro: foi dado por um sargento que, ao vê-lo, prometeu fazê-lo definhar lentamente.

A colônia foi fundada em 1919, no governo de Belisario Porras, para ser autossustentável: presos sem salário trabalhavam em fazendas de gado e lavouras. A maioria vivia em acampamentos que eles mesmos construíam. Ao longo da história houve mais de 20 assentamentos, que ocuparam 20% da ilha principal; o resto ficou intocado. O historiador Ezer Vierba, de Yale, afirma que a prisão sempre teve conflitos entre detentos e denúncias contra guardas, e que na ditadura os militares ignoravam os direitos humanos. O relatório da Comissão da Verdade de 2002 cita trabalho excessivo, espancamentos brutais, comida insuficiente e falta de assistência médica. Não há números oficiais de mortes, mas Flavio Méndez, do Centro de Pesquisa Histórica e Antropológica do Panamá, diz que foram muitas, também por causa de animais venenosos.

O pior episódio ocorreu em 1998, quando quatro presos tentaram fugir e as correntes os levaram para o norte da ilha, onde estavam rivais, que os decapitaram. Mali ajudou a recolher os corpos. A indignação acelerou o fechamento, também motivado pelo custo de manter uma prisão em alto-mar.

Hoje Coiba é o maior parque marinho da América Central: 270.125 hectares somando mar e terra. O biólogo marinho Edgardo Díaz Ferguson lidera estudos com tubarões-touro, recifes e rotas de baleias, e chama o arquipélago de "Parque Jurássico" moderno, intocado há 12.000 anos. Segundo a Unesco, abriga espécies endêmicas e animais raros no resto do país, como a águia-de-crista e a arara-vermelha.

O Centro de Defesa Ambiental do Panamá e dezenas de entidades afirmam que a lei da reserva não prevê presos e limita o território à gestão do parque, à pesquisa e ao ecoturismo. O Ministério do Meio Ambiente diz que não há impacto, já que não foram construídas novas estruturas. Em agosto, familiares protestaram diante do Ministério do Governo exigindo ver os presos e garantir acesso de advogados. Agentes do Serviço Aeronaval barraram a reportagem na área da antiga penitenciária, antes e depois das transferências, e não responderam se a medida é temporária. Essa pergunta segue sem resposta.