Dopo oltre vent'anni di osservazioni che hanno aperto una finestra sui lampi di raggi gamma, il telescopio spaziale Swift della Nasa ha concluso la sua traiettoria nel cielo sopra Sumatra Settentrionale, in Indonesia, consumandosi quasi interamente nell'attrito dell'atmosfera. È la chiusura naturale di una missione nata per durare due anni e rimasta viva ben oltre ogni previsione, perché la scienza, a volte, chiede più tempo di quanto si pensi. Ciò che resta è il ricordo di un occhio puntato sulle esplosioni più violente dell'universo.
Il telescopio spaziale Swift è rientrato nell'atmosfera e si è disintegrato sopra l'Indonesia
Doveva durare due anni. Ne ha lavorati più di venti.
Mark
Swift è finito sopra Sumatra Settentrionale il 4 novembre. Perché questa notizia merita attenzione?
Mimi
Perché chiude una missione pensata per due anni e durata più di venti. Ha studiato i lampi di raggi gamma con un dettaglio mai raggiunto prima.
Mark
E perché è caduto?
Mimi
Aveva perso quota negli ultimi anni per l'attrito con gli strati alti dell'atmosfera, resi più estesi dall'intensa attività solare.
Mark
A luglio c'era stato un tentativo di salvarlo.
Mimi
Sì, con Link, una specie di carro attrezzi spaziale che doveva agganciarlo e riportarlo più in alto. Era stato sviluppato in tempi record, ma non ha funzionato.
Luke
Fermiamoci sui frammenti. Cosa sappiamo davvero?
Mimi
Che la Nasa dice che la maggior parte del veicolo si sarebbe disintegrata e che alcuni componenti potrebbero essere sopravvissuti.
Luke
Quindi è una possibilità, non una conferma. Nessun ritrovamento è riportato, e non sappiamo quanti pezzi, né dove.
Mark
E sull'origine dei lampi gamma?
Luke
Il testo usa il condizionale: sarebbero dovuti a esplosioni stellari o fusioni di buchi neri. Non è una certezza assoluta.
Mimi
Resta il dato solido: Swift ha lavorato oltre vent'anni ed è rientrato il 4 novembre alle 13:39 ora italiana.
Il Polso
- Il satellite da una tonnellata e mezza è precipitato sopra Sumatra Settentrionale alle 13:39 del 4 novembre, bruciando nell'attraversamento degli strati d'aria.
- L'atmosfera, gonfiata dall'intensa attività solare, ha trascinato Swift sempre più in basso, accorciandone il tempo in orbita.
- Un ultimo tentativo di salvataggio con il veicolo Link, a luglio, non è riuscito a riportare il telescopio a quota più alta.
- La Nasa conferma che la maggior parte della struttura è andata distrutta, ma alcuni piccoli frammenti potrebbero essere arrivati al suolo.
Dopo oltre vent'anni di osservazioni che hanno aperto una finestra sui lampi di raggi gamma, il telescopio spaziale Swift della Nasa ha concluso la sua traiettoria nel cielo sopra Sumatra Settentrionale, in Indonesia, consumandosi quasi interamente nell'attrito dell'atmosfera. È la chiusura naturale di una missione nata per durare due anni e rimasta viva ben oltre ogni previsione, perché la scienza, a volte, chiede più tempo di quanto si pensi. Ciò che resta è il ricordo di un occhio puntato sulle esplosioni più violente dell'universo.
Il 4 novembre, alle 13:39 ora italiana, il telescopio spaziale Swift della Nasa è rientrato nell'atmosfera terrestre sopra Sumatra Settentrionale. Pesava una tonnellata e mezza e, nell'attraversare l'aria, si è in gran parte vaporizzato per il calore dell'attrito. L'agenzia americana ha confermato l'evento solo alcune ore dopo, precisando che alcuni componenti potrebbero essere sopravvissuti, ma che il ritrovamento di frammenti resta una possibilità non ancora accertata.
Swift era stato lanciato nel 2004 per studiare i lampi di raggi gamma, fenomeni legati a esplosioni stellari o alla fusione di buchi neri. Doveva durare due anni, ma i risultati scientifici hanno spinto più volte a prolungarne la vita, fino a oltre vent'anni di lavoro.
Negli ultimi tempi il telescopio ha perso quota in fretta, frenato dagli strati alti dell'atmosfera, resi più estesi dall'intensa attività solare. A luglio è stato tentato un salvataggio con il veicolo Link, una sorta di carro attrezzi spaziale che avrebbe dovuto agganciarlo e riportarlo in alto. Il tentativo, pur preparato in tempi record, non è riuscito.
La storia di Swift si chiude così, mentre resta aperta la domanda se qualche frammento verrà davvero ritrovato nell'area indonesiana.
Il 4 novembre, alle 13:39 ora italiana, il telescopio spaziale Swift della Nasa è rientrato nell'atmosfera terrestre sopra la regione di Sumatra Settentrionale, in Indonesia. Il satellite, che pesava una tonnellata e mezza, ha attraversato gli strati dell'aria e in gran parte si è vaporizzato per il calore generato dall'attrito.
L'agenzia spaziale americana ha dato la conferma solo diverse ore dopo l'evento atteso. Nel comunicato ha scritto che il veicolo spaziale Swift è rientrato e che la maggior parte della struttura si sarebbe disintegrata durante l'attraversamento dell'atmosfera, ma che alcuni componenti potrebbero essere sopravvissuti. Piccoli frammenti, dunque, potrebbero aver raggiunto il suolo: la Nasa parla di una possibilità, non di un fatto accertato.
Swift era stato lanciato nel 2004 con uno scopo preciso: studiare i lampi di raggi gamma, uno dei fenomeni più enigmatici del cosmo. Secondo le spiegazioni scientifiche correnti, questi lampi sarebbero dovuti a violentissime esplosioni stellari o alla fusione di buchi neri. Il telescopio ha permesso di analizzarli con un livello di dettaglio senza precedenti.
La missione era stata concepita per durare appena due anni. I risultati scientifici, però, hanno convinto più volte a prolungarla, e Swift ha continuato a lavorare per oltre vent'anni.
La fine è arrivata per una ragione fisica. Negli ultimi anni il telescopio aveva perso quota rapidamente a causa dell'attrito con gli strati più alti dell'atmosfera, che l'intensa attività solare aveva reso più estesi, quasi gonfiandoli. Più l'aria si fa densa lungo l'orbita, più il satellite rallenta e scende.
Un ultimo tentativo di salvataggio era stato compiuto a luglio con un veicolo chiamato Link, descritto come una specie di carro attrezzi spaziale. Avrebbe dovuto agganciarsi a Swift e riportarlo a una quota più alta, estendendo la missione per anni. Link era stato sviluppato e lanciato in tempi record, ma non è riuscito nell'intento.
Si chiude così la storia di uno dei telescopi che più hanno contribuito allo studio dei lampi gamma. Resta da vedere se qualche frammento verrà effettivamente ritrovato nell'area di Sumatra Settentrionale: per ora la Nasa si limita a indicarne la possibilità.
Citazioni salienti
La maggior parte del veicolo spaziale si sarebbe disintegrata, ma alcuni componenti potrebbero essere sopravvissuti al rientro.— Nasa
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