Il raro pesce dalla testa trasparente filmato in 4K a 600 metri: l'avvistamento del MBARI

A circa 600 metri di profondità, al largo della California, il veicolo telecomandato Doc Ricketts stava risalendo verso la superficie. Le attività scientifiche della giornata erano finite. È in quel momento, quasi per caso, che i ricercatori del Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) hanno incontrato uno degli abitanti più insoliti dell'Oceano Pacifico settentrionale: Macropinna microstoma, un pesce con la testa trasparente e due grandi occhi tubulari verdi.

A riconoscerlo è stata la ricercatrice Shannon Johnson, che ha chiesto subito ai piloti di fermare il veicolo. La notizia ha richiamato nella sala di controllo scienziati e membri dell'equipaggio, desiderosi di vedere da vicino l'animale. L'esemplare è stato osservato per circa 20 minuti e, per la prima volta, ripreso in 4K dalle telecamere del Doc Ricketts.

L'occasione è rara. In quasi 40 anni di esplorazioni e circa 7000 immersioni con robot sottomarini, l'istituto aveva visto questa specie soltanto 11 volte. Il pesce, noto in inglese come Barreleye, appartiene all'ordine degli Argentiniformes e vive nelle fasce temperate e subartiche del Pacifico settentrionale, a profondità che possono superare i 1000 metri. Il corpo arriva appena a una quindicina di centimetri.

Il tratto più singolare è il sistema visivo. I due occhi sono racchiusi in una cupola trasparente che copre la parte superiore della testa e, nella posizione abituale, guardano verso l'alto. Così il pesce può cogliere le sagome delle possibili prede contro la debole luce che arriva dalla superficie, nella zona mesopelagica. Grandi lenti e una retina molto specializzata raccolgono più luce possibile e aiutano a percepire i contrasti nella penombra. Le lenti verdi, ipotizzano i ricercatori, potrebbero agire da filtro: attenuando parte della luce proveniente dall'alto renderebbero più facile distinguere i deboli segnali bioluminescenti delle prede.

Con gli occhi puntati in alto, però, la bocca resta fuori dal campo visivo. Per anni questo è stato un piccolo paradosso anatomico. La risposta è arrivata da un articolo pubblicato nel 2008 su Copeia (oggi Ichthyology & Herpetology) da Robison e Reisenbichler: gli occhi non sono fissi e possono ruotare dentro la testa trasparente, da una posizione dorsale a una frontale. Il pesce individua la preda sopra di sé e continua a seguirla mentre si avvicina per catturarla. Nei test descritti, la rotazione arrivava fino a circa 75 gradi.

La cupola è una camera piena di liquido, fatta di un tessuto resistente e flessibile che protegge gli occhi, ma resta una struttura delicata. Negli esemplari catturati con le reti tende a danneggiarsi o a collassare, ed è per questo che per molto tempo la vera forma del pesce è rimasta poco conosciuta. Secondo lo stesso studio del 2008, lo scudo potrebbe difenderlo dai tentacoli urticanti di alcuni cnidari, il gruppo che comprende le meduse, di cui sembra nutrirsi: resti di animali simili sono stati trovati nello stomaco di alcuni esemplari analizzati.

Anche le pinne contano. Il nome, dal greco makrós e dal latino pinna, significa «grandi pinne, piccola bocca». Le ampie pinne pelviche mantengono il pesce stabile mentre resta quasi immobile nella colonna d'acqua, a scrutare ciò che accade sopra di lui; per spostarsi usa soprattutto la caudale e le pettorali. Può così restare sospeso con precisione, avvicinarsi lentamente alla preda e portarla davanti alla bocca senza perderla di vista.

«Vedere un Macropinna è un evento raro e speciale», ha detto Steven Haddock, ricercatore senior del MBARI, aggiungendo che gli animali delle profondità catturano l'immaginazione e suscitano meraviglia, sentimenti che l'istituto spera possano incoraggiare la tutela del più grande ambiente abitabile della Terra. Le nuove riprese potrebbero ora aiutare a capire meglio come funzionano questi occhi in condizioni di luce scarsissima.