Il lucchetto della Ann Francis, chiuso per oltre 400 anni, si apre grazie a una TAC e alla parola ANCE

All'inizio di novembre 2026, in un museo gallese, i curatori hanno girato quattro anelli di ottone fino a leggere A-N-C-E e hanno sentito il meccanismo allentarsi. Per la prima volta dal 1583 il vecchio lucchetto si stava aprendo. Dopo l'annuncio, ingegneri dell'Università di Cardiff e curatori del Museo nazionale del Galles hanno spiegato di aver trovato la parola segreta con una micro-TAC. Quella parola era rimasta nascosta per più di quattro secoli.

Il lucchetto viaggiava sulla Ann Francis, una nave mercantile che tornava dalla Spagna verso l'Inghilterra. La sera del 28 dicembre 1583 una tempesta violentissima la spinse fuori rotta e la gettò contro la spiaggia di Margam, vicino a Port Talbot, nel Galles del Sud. Un registro parrocchiale segnala 14 marinai morti in quel mese, probabilmente l'equipaggio. Chi lo compilò attribuì il disastro alle arti di una strega.

Il proprietario della nave, il mercante Francis Shaxton, aveva fama di contrabbandiere. Appena si diffuse la notizia del naufragio, sulla spiaggia arrivarono i saccheggiatori, e per il carico scoppiarono anche liti in tribunale.

Gran parte di quel carico è rimasta sepolta sotto la sabbia per secoli. Tra il 1996 e il 2017 il cercatore con metal detector Peter Hughes ha recuperato centinaia di oggetti, aiutato dai dragaggi e dalle mareggiate che spostavano la sabbia. Tra i reperti ci sono monete d'argento spagnole, monete d'oro dell'epoca di Ferdinando e Isabella, palle di cannone e il fischietto del nostromo.

Il lucchetto è emerso nel 1999, accanto a monete d'argento e a pesi per monete: forse serviva a proteggere proprio quel piccolo tesoro. Hughes ha girato gli anelli per vent'anni, senza risultato. Il calcolo spiega la difficoltà: quattro anelli con sei lettere ciascuno danno 6 × 6 × 6 × 6, cioè 1.296 combinazioni. Provarle tutte a mano era rischioso, perché dentro si era accumulata sabbia e forzare gli anelli poteva rovinare il meccanismo.

Quando il museo ha acquistato la collezione di Hughes, i curatori hanno chiesto aiuto a Cardiff. Qui David Williams, esperto di biomeccanica, usa la micro-TAC per studiare ossa e tessuti umani. La macchina produce immagini tridimensionali dell'interno di un oggetto senza aprirlo né danneggiarlo. Il gruppo ha controllato come le tacche degli anelli si allineavano con i dentini della barretta interna, quella che fa da chiave. La prima scansione mostrava già le lettere, la seconda non ha dato risultati, la terza ha svelato il codice.

Al museo i curatori hanno impostato A-N-C-E e hanno avvertito subito l'allentarsi del meccanismo. I restauratori hanno rimosso un po' di sabbia incrostata e il lucchetto si è aperto.

Resta una domanda senza risposta: che cosa significa ANCE? Gli esperti si chiedono se la parola avesse un valore speciale per il proprietario. Sui bordi del lucchetto ci sono anche lettere fisse, ma non è chiaro che rapporto abbiano con il codice. Un lucchetto simile, trovato a York e conservato al British Museum di Londra, si apre con la parola MARCI. Un inventario del Cinquecento ricorda almeno tre bauli a bordo; chi li trovò li descrisse con le serrature rotte e vuoti. Forse il lucchetto chiudeva uno di quelli.

Oggi il lucchetto è esposto, insieme agli altri tesori della Ann Francis, a «Tides of Treasure», mostra gratuita al National Waterfront Museum di Swansea.