iFood Benefícios compra Caju e acelera transformação de mercado de R$ 150 bilhões

Na segunda-feira, o iFood Benefícios anunciou a compra da Caju, uma startup de tecnologia especializada em benefícios, despesas e gestão de pessoas. O acordo foi comunicado ao Cade e ainda aguarda aprovação do Banco Central antes de se concretizar, mas já marca um ponto de inflexão em um mercado que movimenta cerca de R$ 150 bilhões por ano no Brasil e atende mais de 22 milhões de trabalhadores espalhados por aproximadamente 470 mil empresas.

Até pouco tempo atrás, o setor de vales refeição e alimentação funcionava de forma bastante diferente. Restaurantes e supermercados pagavam taxas altas para operar com o Programa de Alimentação do Trabalhador, os trabalhadores tinham acesso a produtos desatualizados e caros, e havia poucas oportunidades para novos concorrentes entrar no mercado. A inovação era escassa, e a cadeia de valor beneficiava principalmente os intermediários, não quem realmente usava o serviço.

Desde 2020, porém, o iFood Benefícios e a Caju começaram a reescrever essa história. As duas empresas não apenas ofereceram alternativas mais modernas, como também ajudaram a pavimentar mudanças regulatórias significativas. A mais importante delas foi a limitação das taxas cobradas dos estabelecimentos a 3,6%, além da abertura dos arranjos de pagamento, que permitiu maior competição e flexibilidade. Essas mudanças criaram um efeito em cascata: quando o custo da transação cai, o restaurante opera com mais margem e pode repassar esse ganho em alimentação mais barata para o trabalhador.

A fusão agora promete acelerar essa transformação. O iFood Benefícios traz consigo uma rede de 11 milhões de estabelecimentos físicos que aceitam seu cartão, além de toda a infraestrutura do ecossistema iFood — mais de 500 mil estabelecimentos parceiros, 600 mil entregadores e 65 milhões de consumidores em mais de 2 mil cidades. A Caju, por sua lado, possui mais de 70 mil empresas clientes e seu cartão é aceito em mais de 12 milhões de estabelecimentos. Juntas, as duas criam uma plataforma praticamente inescapável no mercado de benefícios.

Para os departamentos de RH, a promessa é uma plataforma única que reúne benefícios, despesas e gestão de pessoas em um só lugar — simplificando processos que historicamente exigiam múltiplos fornecedores. Para os trabalhadores, mantém-se vantagens como saldo que rende até 40% a mais quando usado no iFood, descontos pelo Clube iFood e acesso ao programa Comer Fora. Para os restaurantes, a perspectiva é atender uma base maior de clientes com custos operacionais mais baixos.

Arthur Freitas, CEO do iFood Benefícios, explicou a lógica por trás da operação: "Repensamos a cadeia de valor do benefício, e os pontos de partida foram o restaurante e o trabalhador. Quando o custo da transação cai, o estabelecimento opera com mais margem e pode repassar esse ganho em alimentação mais barata." Eduardo Del Giglio, CEO e cofundador da Caju, complementou: "A união das empresas procura oferecer o melhor ecossistema para o RH e o melhor produto para o colaborador. Juntar forças com o iFood Benefícios é a chance de acelerar o que já fazemos."

Até que o Banco Central dê seu aval final, as duas empresas continuam operando de forma independente. Mas a aprovação regulatória parece ser uma questão de tempo, e quando chegar, o mercado de benefícios no Brasil terá um novo protagonista — uma entidade que controla tanto a demanda quanto a oferta, tanto o lado do trabalhador quanto o do estabelecimento.