Ibuprofene e reni: il rischio cresce nei pazienti più fragili, meno nei giovani in buona salute

Un antidolorifico che molti tengono in casa, e che si compra spesso senza ricetta, può mettere in difficoltà i reni proprio quando il corpo è già sotto sforzo. È la conclusione di uno studio dell'Università della Pennsylvania sull'ibuprofene, pubblicato il 10 novembre 2026 su JAMA Network Open. Tra i pazienti ricoverati, il farmaco è risultato associato a un tasso maggiore di danno renale acuto rispetto all'ossicodone, ma con differenze molto ampie a seconda delle condizioni di chi lo riceveva.

I ricercatori hanno analizzato i dati di 78.656 adulti ricoverati in tre ospedali di Filadelfia tra il 2004 e il 2017. Di loro, 6.313 avevano ricevuto ibuprofene e 72.343 ossicodone, un oppioide, per almeno 24 ore. Il periodo mediano di osservazione era di circa tre giorni. L'obiettivo non era stabilire quale dei due farmaci sia migliore, ma capire in quali pazienti l'antinfiammatorio si accompagni più spesso a un peggioramento improvviso della funzione renale.

Il danno renale acuto può comparire nel giro di ore o giorni, a volte senza sintomi evidenti all'inizio. Nei ricoveri esaminati ne sono stati registrati 4.799 episodi, in prevalenza lievi. Dopo gli aggiustamenti statistici per le differenze di partenza tra i due gruppi, con l'ibuprofene il tasso di eventi è risultato superiore del 22%, e del 36% se si considerano solo gli episodi più gravi. Quel 22% è un aumento relativo rispetto al farmaco di confronto, non la percentuale di persone colpite. Va notato che chi aveva preso ibuprofene era, all'inizio, più giovane e in condizioni migliori. Le analisi esplorative hanno inoltre rilevato un'associazione crescente tra le dosi somministrate nelle prime 24 ore e il danno renale: un segnale, non una prova di causa ed effetto.

Il divario si allarga tra i malati più vulnerabili. Tra i pazienti operati, il tasso associato all'ibuprofene superava del 70% quello dell'ossicodone; tra i pazienti in condizioni critiche, del 65%. Una spiegazione possibile sta nel meccanismo dei FANS, la classe di antinfiammatori non steroidei a cui l'ibuprofene appartiene: riducono la produzione di prostaglandine, sostanze che aiutano a mantenere dilatati i piccoli vasi che portano sangue ai reni.

Se l'afflusso di sangue è già compromesso da un intervento, da un'infezione grave o da un calo della pressione, quella riduzione pesa di più. Anche la disidratazione aumenta la vulnerabilità, così come l'associazione con diuretici e con farmaci che agiscono sul sistema renina-angiotensina, coinvolto nella regolazione della pressione.

Il quadro cambia nei pazienti meno a rischio. In 23.406 persone con meno di 60 anni, funzione renale conservata, non operate e non in condizioni critiche, l'ibuprofene non è risultato associato a un aumento statisticamente significativo del danno renale. Non vuol dire che il rischio non esista, ma suggerisce che, scegliendo con cura i pazienti, in alcuni casi si possa ridurre il ricorso agli oppioidi, con i loro altri effetti indesiderati e il rischio di dipendenza. Il punto, dunque, è valutare la vulnerabilità individuale invece di trattare i due farmaci come intercambiabili.

Restano limiti importanti. Lo studio è retrospettivo: usa dati già raccolti, individua associazioni e non dimostra che l'ibuprofene abbia causato gli episodi. Riguarda inoltre persone ricoverate, non chi prende una compressa ogni tanto a casa. Per l'uso quotidiano valgono le cautele note: dose minima efficace per il tempo più breve, attenzione a disidratazione e malattie renali, e un confronto con medico o farmacista in caso di altre terapie. Per orientare davvero la scelta del farmaco serviranno ricerche prospettive.