IA y salud mental: por qué una psiquiatra advierte que el chatbot no reemplaza la terapia

Hay una hora de la madrugada en la que los pensamientos se enredan y llamar a alguien parece imposible. Cada vez más personas, en ese momento, abren un chatbot de inteligencia artificial y escriben lo que sienten: ansiedad, tristeza, un conflicto de pareja, ideas que dan vueltas sin parar. Muchas cuentan que al terminar se sienten escuchadas, comprendidas e incluso mejor. De ahí surge una pregunta que ya no se puede esquivar: ¿puede una IA hacer de terapia?

La psiquiatra Laura Villamil, especialista en salud mental, responde sin rodeos. Para ella, la inteligencia artificial no puede ser terapeuta, y suponer lo contrario puede ser clínicamente riesgoso. Pero añade un matiz: bien entendida y bien ubicada dentro del cuidado de la salud mental, puede resultar una herramienta sorprendentemente útil.

Su argumento parte de lo que ocurre en una consulta, sobre todo cuando la persona atraviesa una crisis. El profesional no se limita a escuchar palabras. Lee de forma simultánea el lenguaje verbal y el no verbal: el tono de voz, las pausas, la coherencia del discurso, la expresión emocional, el juicio de realidad y el nivel de riesgo vital. En ese proceso evalúa si hay señales de ideación suicida, síntomas psicóticos incipientes, desorganización del pensamiento o alteraciones cognitivas.

A eso se suma algo que, según Villamil, ninguna tecnología replica: la regulación emocional a través de la presencia humana. En una crisis, explica, el paciente no necesita información; necesita que otro sistema nervioso humano lo ayude a regular el suyo.

De ahí se desprenden los límites que ella señala. La IA no puede asumir responsabilidad clínica, no puede intervenir ante un riesgo vital, no puede detectar con fiabilidad una psicosis y no puede contener desde una presencia física y emocional. Usarla como sustituto de un profesional en una crisis genera, advierte, una falsa sensación de acompañamiento terapéutico que en la práctica puede retrasar la búsqueda de ayuda real.

Pero la psiquiatra también incomoda a parte de su gremio. A su juicio, el problema no es la tecnología sino cómo se aborda su uso, y muchos profesionales de la salud mental todavía no han entendido cómo integrarla. Entre los usos que menciona están ordenar pensamientos caóticos durante el insomnio o la angustia de madrugada, y ayudar a personas con rumiación mental que no logran poner en palabras lo que sienten en consulta. También puede reforzar la psicoeducación entre sesiones y reducir la sensación de soledad en momentos de angustia leve o moderada, siempre que el profesional enseñe a usarla como complemento.

Villamil lo resume con una comparación: pretender que la IA reemplace a un terapeuta en una crisis es como pedirle a un libro de autoayuda que suture una herida abierta; como complemento, en cambio, es un cuaderno guiado que ayuda a entender la herida mientras llega la atención médica.

Para ella, la clave no es rechazar ni idealizar la herramienta, sino enseñar a usarla. Si ayuda a ordenar las ideas antes de la próxima consulta, o a sentirse menos solo mientras se espera la cita, bien. El problema aparece cuando se usa porque no se quiere ir a consulta o porque se cree que es lo mismo.