IA analisa rostos para avaliar prognóstico em doentes com cancro

Uma fotografia do rosto pode conter informações que os médicos não conseguem extrair apenas pelo olhar. Investigadores do Mass General Brigham, nos Estados Unidos, desenvolveram um sistema de inteligência artificial capaz de identificar padrões faciais associados ao risco de morte em doentes com cancro. O trabalho, publicado a 19 de outubro na revista The Lancet Digital Health, representa uma tentativa de transformar sinais visuais que os clínicos já reconhecem — cansaço, fragilidade, envelhecimento — em medidas quantificáveis e objetivas.

O sistema chama-se FAHR-Face e foi treinado com mais de 40 milhões de fotografias de rostos. A partir desse modelo, a equipa criou duas ferramentas com funções distintas. A FAHR-FaceAge estima a idade com base na aparência facial, funcionando como um possível indicador do envelhecimento biológico. A FAHR-FaceSurvival, por sua vez, procura identificar padrões que se associam ao risco de mortalidade em pessoas que já têm cancro, analisando diretamente a imagem do rosto.

Os resultados iniciais, descritos numa pré-publicação científica de 2025, mostram uma associação estatística notável. Os doentes que receberam as pontuações de risco mais elevadas — o quarto superior da população estudada — apresentavam um risco instantâneo de morte superior ao triplo do observado no quarto com pontuações mais baixas, mesmo após ajuste para outros fatores clínicos conhecidos. A validação foi feita numa população de quase cinco mil doentes nos Países Baixos.

Mas há limitações importantes que precisam ser nomeadas com clareza. Uma fotografia não permite prever quanto tempo alguém vai viver. O que o sistema faz é ordenar doentes por risco relativo — isto é, identificar quem tem maior ou menor probabilidade de morte comparativamente a outros — mas não fornece probabilidades individuais de sobrevivência devidamente validadas. O professor Miroslaw Bober, da Universidade de Surrey, numa análise independente divulgada pelo Science Media Centre, destacou esta distinção essencial. Também salientou que estimar a idade pela aparência não é o mesmo que medir diretamente os processos biológicos do envelhecimento.

Outra questão permanece em aberto: se a ferramenta acrescenta informação clinicamente útil além daquilo que os médicos já conseguem avaliar observando o doente. A avaliação da condição física e da saúde geral é parte do trabalho diário dos oncologistas. Saber se uma fotografia adiciona valor real a essa avaliação ainda não foi demonstrado.

O potencial, porém, é claro. Para a oncologia, a possibilidade de obter um indicador adicional através de uma imagem simples torna esta abordagem interessante. No futuro, poderá contribuir para avaliar a fragilidade de um doente quando se ponderam tratamentos exigentes — aqueles que exigem um corpo resiliente para suportar os efeitos secundários. Mas é importante sublinhar o que este sistema não faz: não diagnostica cancro através do rosto. A investigação analisa o prognóstico de pessoas que já têm a doença, não a sua deteção inicial. A distinção entre prognóstico e diagnóstico é fundamental para compreender o alcance real desta tecnologia.