I gatti riconoscono l'intruso anche dall'odore: un esperimento rivela una sorprendente capacità di astrazione

Tre oggetti davanti a un gatto: due uguali, uno diverso. Il compito è indicare quello che non c'entra. Si chiama oddity task, ed è da tempo uno strumento classico degli studi sulla cognizione animale. Ora un esperimento condotto su un singolo gatto domestico ha dato un risultato che gli scienziati non davano per scontato: l'animale ha trovato l'intruso anche con oggetti mai visti prima e, quando la prova è passata dalla vista all'olfatto, ha fatto lo stesso.

La difficoltà del test, spiegano i ricercatori, non sta nella scelta ma nel capire che cosa l'animale abbia davvero imparato. Un gatto potrebbe semplicemente ricordare che un certo oggetto porta una ricompensa, senza aver afferrato alcuna regola. Per dimostrare che ha colto il concetto di diversità, deve riconoscere l'elemento intruso anche tra stimoli completamente nuovi. È il cosiddetto trasferimento dell'apprendimento, il passaggio che separa la comprensione di una regola dalla semplice memoria.

Nel lavoro di Abu Bokor Siddik e Mst. Yeasmin Akter il gatto è stato addestrato su più problemi contemporaneamente, invece che uno alla volta. Il numero di prove è cresciuto in modo progressivo e alla fine l'animale ha affrontato un test con oggetti mai incontrati. Ha individuato quello diverso, il che fa pensare che abbia appreso un criterio generale e non una serie di associazioni.

Il seguito è arrivato nell'agosto 2026, con un secondo studio degli stessi autori sulla rivista Pet Behaviour Science. Questa volta si trattava di verificare se la capacità maturata con gli stimoli visivi potesse passare a quelli olfattivi. Dentro l'addestramento basato sugli oggetti sono stati inseriti gruppi di odori nuovi, e il gatto ha scelto lo stimolo differente con percentuali di successo tra il 90% e il 100%. Secondo gli autori, l'apprendimento non sembra legato solo alle caratteristiche visive. Ma invitano alla cautela: non si può escludere, per esempio, una preferenza per gli stimoli percettivamente insoliti. E anche questo secondo esperimento riguarda un solo animale.

Il risultato pesa anche per la storia di tentativi precedenti. Già nel 1960 John Warren aveva descritto un gatto apparentemente capace di risolvere problemi di questo tipo, ma le sue osservazioni furono contestate perché non provavano che l'animale scegliesse davvero in base alla diversità. Nel 1966 P. N. Strong e M. Hedges misero a confronto gatti, procioni, scimmie e scimpanzé: i primati superarono le prove, gatti e procioni no. Il limite, osservano oggi gli studiosi, potrebbe essere stato nel metodo di addestramento. Presentare più problemi insieme potrebbe spingere l'animale a cercare una regola comune invece di memorizzare le singole risposte. È un'ipotesi da verificare.

Lo studio dell'intelligenza felina ha anche un risvolto medico. Con l'età alcuni gatti sviluppano la sindrome da disfunzione cognitiva felina, con analogie rispetto alla demenza umana e all'Alzheimer. Nel 2025 un gruppo dell'Università di Edimburgo, in uno studio sull'European Journal of Neuroscience che ha esaminato il tessuto cerebrale di 25 gatti, ha trovato nei soggetti anziani con segni di deterioramento un accumulo di beta-amiloide, proteina coinvolta nell'Alzheimer umano. Ha osservato anche il coinvolgimento di microglia e astrociti, cellule che possono inglobare le sinapsi danneggiate, la cui perdita si associa al calo della memoria. I gatti potrebbero quindi essere un modello naturale per capire alcuni meccanismi neurodegenerativi.

I segnali da riconoscere sono disorientamento, alterazioni del ritmo sonno-veglia, vocalizzazioni più frequenti, cambiamenti nelle relazioni, difficoltà a riconoscere ambienti familiari, comportamenti apparentemente senza scopo. Non indicano per forza una demenza: altre condizioni mediche possono provocarli, e serve la valutazione di un veterinario. L'esperimento sull'intruso non è stato fatto su gatti anziani o con disfunzione cognitiva e non è uno strumento diagnostico.

Restano dunque limiti netti. Il dato riguarda un solo gatto, e temperamento, motivazione, esperienze pregresse e modalità di addestramento possono influire. Serviranno più animali e gruppi di ricerca indipendenti per capire quanto la capacità sia diffusa e se i gatti trasferiscano davvero un concetto astratto tra sensi diversi.