Nell'antico Egitto il gatto era sacro, e la sua immagine accompagnava il culto di Bastet e il rito della morte. Uno studio su 131 crani conservati a Vienna incrina però l'idea di un animale protetto e felice: le ossa raccontano denti perduti, infezioni, morsi e colpi. È il ritratto di una devozione che conviveva con una vita difficile, e forse con una violenza meno rara di quanto si sia creduto.
I gatti mummificati dell'antico Egitto non vivevano una vita così agiata come si credeva
Sacri, ma non per questo al riparo da malattie, morsi e bastonate
Mark
Partiamo dal dato principale: perché questi 131 crani contano?
Mimi
Perché sappiamo da dove vengono. Sono stati acquistati dal museo di Vienna nel 1883 e le lettere d'archivio indicano Beni Hassan. È una delle più grandi collezioni di questo tipo con origine ricostruibile.
Mark
E cosa mostrano?
Mimi
Alterazioni patologiche in 81 crani, il 62 per cento. Soprattutto problemi alla bocca: malattia parodontale in 26, denti persi in 24, tartaro in 22.
Luke
Un chiarimento: nei dati di sintesi compare anche un 81 per cento, ma 81 è il numero dei crani. La percentuale corretta, dal testo, è 62.
Mimi
Giusto, 81 crani su 131 fanno il 62 per cento.
Mark
E le ferite?
Mimi
Quattordici crani, l'11 per cento, hanno lesioni subite in vita. Otto con perforazioni da morso di altri gatti, e un cranio compatibile con un gatto della giungla. Poi ci sono tagli da strumenti metallici e colpi da oggetti contundenti, come bastoni.
Luke
Attenzione ai verbi, però. Le infezioni cutanee sono solo «potenzialmente» riconducibili alle lesioni, e l'affollamento è un'ipotesi che lo studio considera, non una prova.
Mimi
Vero. Lo stesso vale per l'idea che la violenza servisse a separare gli animali: è ciò che la ricerca suggerisce.
Mark
E il cranio più antico?
Mimi
Datato tra il 980 e l'820 a.C., indicherebbe una mummificazione iniziata prima del previsto. Anche l'origine da Bubasti resta un'ipotesi.
Luke
Ed è un solo cranio: indicativo, non ancora definitivo.
El Pulso
- Su 131 crani esaminati, 81 mostrano segni di malattia, con denti persi e malattie gengivali diffuse.
- Quattordici animali portano ferite subite in vita, alcune da morsi di altri gatti, altre da bastoni o strumenti metallici.
- Due gatti sono morti per le ferite e altri tre sono sopravvissuti a colpi alla testa, segno di una violenza tutt'altro che marginale.
- Il cranio più antico, datato tra il 980 e l'820 a.C., suggerisce che la mummificazione felina a Beni Hassan sia iniziata prima del previsto.
Nell'antico Egitto il gatto era sacro, e la sua immagine accompagnava il culto di Bastet e il rito della morte. Uno studio su 131 crani conservati a Vienna incrina però l'idea di un animale protetto e felice: le ossa raccontano denti perduti, infezioni, morsi e colpi. È il ritratto di una devozione che conviveva con una vita difficile, e forse con una violenza meno rara di quanto si sia creduto.
Ottantuno crani su centotrentuno portano i segni di una malattia. Sono i resti di gatti mummificati dell'antico Egitto, animali considerati sacri e deposti come offerte agli dèi, soprattutto nei santuari di Bastet. Per decenni si è pensato che vivessero in condizioni privilegiate. Uno studio pubblicato sul Journal of Archaeological Science mette in discussione proprio questa immagine.
La collezione è conservata al Museo di Storia Naturale di Vienna, acquistata nel 1883, e le lettere d'archivio collegano i crani a Beni Hassan. I problemi più comuni riguardano la bocca: malattie parodontali, denti caduti, tartaro. I ricercatori ipotizzano che gli animali vivessero in spazi affollati, dove malattie e stress si diffondevano facilmente.
Le ferite raccontano una storia ancora più dura. Quattordici crani mostrano lesioni subite in vita, in gran parte morsi di altri gatti, ma non tutte. Alcune sono tagli di strumenti metallici, altre traumi da bastoni. Secondo la ricerca, la forza veniva usata per separare gli animali nei conflitti, forse più spesso del necessario.
Un cranio datato tra il 980 e l'820 a.C. sposta indietro l'inizio della mummificazione felina a Beni Hassan. La domanda che lo studio lascia aperta è semplice: i gatti furono davvero trattati così bene come si è sempre detto? Forse non del tutto.
Ottantuno crani su centotrentuno. È il numero da cui parte uno studio sui gatti mummificati dell'antico Egitto, e racconta una storia diversa da quella a cui siamo abituati. Quegli animali, ritenuti sacri, portano sulle ossa i segni di malattie, denti persi, morsi, fratture e colpi inferti da mani umane.
In Egitto i gatti avevano un ruolo importante nelle pratiche religiose e funerarie. Migliaia di esemplari venivano mummificati e deposti come offerte agli dèi, soprattutto nei santuari dedicati a divinità come Bastet, la dea dall'aspetto felino. Da qui l'idea, ripetuta per decenni, che vivessero bene. Lo studio, pubblicato sul Journal of Archaeological Science, mette in dubbio proprio questo.
I crani fanno parte di una collezione conservata al Museo di Storia Naturale di Vienna. Furono estratti nel corso dell'Ottocento e il museo li acquistò nel 1883. Alcune lettere custodite negli archivi indicano Beni Hassan, in Egitto, come luogo di provenienza. Si tratta di una delle più grandi collezioni note di crani di gatti mummificati di cui si possa ricostruire l'origine.
L'analisi ha trovato alterazioni patologiche in 81 crani, il 62 per cento del campione. I problemi più frequenti riguardano la bocca: 26 animali mostravano malattia parodontale, 24 avevano perso alcuni denti e 22 presentavano depositi di tartaro. I ricercatori hanno inoltre osservato piccole lesioni e superfici ossee irregolari, potenzialmente riconducibili a infezioni cutanee. Lo studio considera l'ipotesi che i gatti vivessero in spazi ristretti e molto affollati, condizioni che avrebbero favorito la trasmissione delle malattie e lo stress.
Le lesioni traumatiche aggiungono altri dettagli. Quattordici crani, l'11 per cento, portavano i segni di ferite subite in vita. In otto casi le perforazioni sono compatibili con morsi di altri gatti, e alcune erano già cicatrizzate. Un cranio presentava segni compatibili con la dimensione e la distanza tra i canini di un gatto della giungla (Felis chaus), specie diversa e più grande.
Non tutte le lesioni, però, si spiegano con gli scontri tra animali. Alcune sono compatibili con tagli da strumenti metallici, altre con fratture o traumi provocati da oggetti contundenti, come bastoni di legno. Due gatti morirono per le ferite riportate, altri tre sopravvissero a colpi alla testa. Secondo la ricerca, la violenza veniva usata per separare gli animali durante i conflitti, ma probabilmente con una frequenza superiore al necessario.
Uno dei crani sposta inoltre indietro la cronologia. La datazione, tra il 980 e l'820 a.C., lo colloca nel Terzo periodo intermedio e indicherebbe che la mummificazione dei gatti a Beni Hassan cominciò prima di quanto documentato finora. È stata avanzata anche l'ipotesi che quel cranio provenga da Bubasti, altro importante centro religioso legato al culto dei felini.
Per chi studia l'argomento, la domanda resta aperta: i gatti furono davvero trattati così bene come si è ripetuto a lungo? Forse non proprio.
Citas Notables
La violenza veniva usata per separare i gatti nei conflitti, ma probabilmente più del necessario.— Sintesi dello studio pubblicato sul Journal of Archaeological Science
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