Huracanes lentos pero intensos: por qué Melissa representa una nueva amenaza climática

El huracán Melissa hizo algo que los meteorólogos están viendo cada vez más a menudo: se convirtió en un monstruo mientras apenas se movía. El sábado por la mañana era una tormenta tropical con vientos de 110 kilómetros por hora. Veinticuatro horas después, alcanzaba la categoría 4 con velocidades de 225 kilómetros por hora. Luego siguió intensificándose hasta la categoría 5, el nivel máximo de la escala Saffir-Simpson, donde incluso las estructuras bien construidas sufren daños catastróficos. Lo inusual no fue solo la velocidad de esa transformación, sino que ocurrió mientras la tormenta se movía a apenas cinco kilómetros por hora, casi estancada sobre aguas del Caribe anormalmente cálidas.

Esta combinación de intensificación rápida y movimiento lento es cada vez más común, según los científicos que estudian el cambio climático. Melissa fue el cuarto de cinco huracanes del Atlántico esta temporada que experimentó una intensificación tan dramática. Kerry Emanuel, meteorólogo y científico del clima del MIT, señaló que aunque es difícil atribuir eventos individuales directamente al cambio climático, las tendencias son claras. "Una proporción inusual de huracanes pasó por una fase de intensificación bastante rápida", explicó a la AFP. "Esto bien podría ser, en conjunto, una señal del cambio climático".

El mecanismo es relativamente directo: aguas oceánicas más cálidas inyectan más energía a las tormentas. Pero la relación tiene complejidades. No es solo la temperatura absoluta del agua lo que importa, sino la diferencia entre esa temperatura y la de la atmósfera superior, un concepto que Emanuel ayudó a desarrollar. Daniel Gilford, científico atmosférico de la organización sin fines de lucro Climate Central, explicó que hay dos fuerzas en juego: el calentamiento atmosférico tiende a reducir la intensidad de los huracanes, mientras que el calentamiento de la superficie marina tiende a aumentarla. "En general, observamos que la temperatura superficial del mar prevalece", dijo a la AFP.

Melissa se movió sobre aguas que eran 1,4 grados Celsius más cálidas de lo que serían sin el cambio climático causado por humanos. Según el análisis rápido de Climate Central, esas temperaturas eran al menos 500 veces más probables debido al calentamiento antropogénico. El impacto en la lluvia es significativo: Gilford proyectó que eventos como Melissa producirían entre 25 y 50 por ciento más precipitación debido al cambio climático. En Jamaica, se esperaba que la tormenta descargara entre 50 y 63 centímetros de lluvia en algunas zonas.

Lo que hace a Melissa particularmente peligrosa es su velocidad de desplazamiento. Las tormentas que normalmente se estancan tienden a debilitarse cuando extraen agua fría de las profundidades oceánicas y quedan expuestas a vientos atmosféricos que las desgarran. Pero Melissa se estancó y se intensificó simultáneamente, una señal de que el agua estaba tan cálida y el calor era tan profundo que evitó ese efecto autodestructivo habitual. Jill Trepanier, experta en climatología de huracanes de la Universidad Estatal de Luisiana, describió la situación como "un poco aterradora". La amenaza no es un evento único sino una exposición prolongada: marejadas sostenidas, lluvia intensa durante períodos extendidos que las cuencas hidrográficas no pueden soportar, vientos extremos durante horas que la mayoría de las infraestructuras no pueden resistir, o una combinación de las tres.

James Kossin, ex climatólogo de la NOAA que ha publicado varios artículos sobre tormentas estancadas, confirmó que los datos muestran claramente que estos eventos están en aumento. Un posible factor impulsor es la "amplificación ártica": el calentamiento global reduce la diferencia de temperatura entre las latitudes bajas y altas, debilitando los vientos que normalmente dirigen las tormentas como un corcho en un arroyo. Sin embargo, se necesita más investigación para confirmar una relación causal directa.

Para Jamaica, los riesgos son múltiples y compuestos. El terreno montañoso hace que las lluvias torrenciales sean especialmente peligrosas, con potencial para deslizamientos de tierra. Los daños graves a la infraestructura hotelera podrían afectar una economía que depende del turismo durante años. Trepanier enfatizó que comprender las dimensiones humanas y ecológicas es tan importante como la física, porque las personas responden de manera diferente al riesgo. Lo que los científicos están observando es un patrón que probablemente continuará: tormentas que se forman más rápido, se intensifican más, y se mueven más lentamente, prolongando la ventana de daño sobre cualquier lugar que alcancen.