Huracán Melissa categoría 5 azota Jamaica: la tormenta del siglo con vientos de 300 km/h

El martes por la mañana, el huracán Melissa tocó tierra en Jamaica con vientos sostenidos de 295 kilómetros por hora, convirtiéndose en el fenómeno más violento que ha azotado la isla en los 174 años que se llevan registros meteorológicos. Es también el quinto huracán más intenso jamás documentado en la cuenca del Atlántico. Mientras la tormenta avanzaba lentamente hacia el oeste a apenas seis kilómetros por hora—una característica que preocupaba profundamente a los especialistas—, decenas de miles de personas buscaban refugio en construcciones que esperaban fueran lo suficientemente sólidas para resistir lo que se avecinaba.

Las autoridades jamaicanas no ocultaron la gravedad de la situación. El primer ministro Andrew Holness fue directo: no existe infraestructura en la región capaz de soportar un huracán de categoría 5. Su pregunta, entonces, no era si habría daños catastróficos, sino cuán rápido podría ser la recuperación. Anne-Claire Fontan, de la Organización Meteorológica Mundial, lo expresó en términos históricos: para Jamaica, esta sería la tormenta del siglo hasta el momento. El Centro Nacional de Huracanes estadounidense ubicaba el centro de Melissa a 205 kilómetros al sursuroeste de Kingston cuando emitió sus advertencias matutinas, instando a la población a no abandonar sus refugios bajo ninguna circunstancia.

Antes de que el huracán tocara tierra, ya había dejado un rastro de muertes. Al menos siete personas murieron en distintas zonas del Caribe durante los preparativos previos: tres en Jamaica, tres en Haití y una en República Dominicana, donde equipos de rescate buscaban a un adolescente desaparecido. La mayoría de las muertes en Jamaica ocurrieron por caídas de árboles o descargas eléctricas mientras los residentes intentaban asegurar sus viviendas. Trece personas más resultaron heridas, principalmente por golpes y caídas. El ministro de Salud, Christopher Tufton, reportó estos números mientras el país se preparaba para el impacto principal.

Cuba, directamente en la trayectoria prevista de Melissa, había evacuado a más de 600.000 personas de sus provincias orientales—incluyendo Santiago, la segunda ciudad más grande de la isla. Las autoridades cubanas emitieron alertas de huracán para Granma, Santiago de Cuba, Guantánamo y Holguín, y alertas de tormenta tropical para Las Tunas. Se esperaban precipitaciones de hasta 51 centímetros en algunas zonas, junto con una marejada ciclónica significativa. La primera ministra jamaicana Dana Morris Dixon transmitió un mensaje televisado urgente: evacúen hoy, porque las condiciones van a deteriorarse.

En Jamaica, aproximadamente 1,5 millones de personas enfrentaban el riesgo de ser afectadas, según advirtió Necephor Mghendi, jefe de la delegación de la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja para el Caribe. Pero esa cifra, aclaró, era una subestimación. El impacto amenazaba con interrumpir servicios esenciales, cerrar mercados y escuelas, bloquear carreteras. Toda la población podría verse afectada de una u otra forma, especialmente los más vulnerables en las zonas costeras. Colin Bogle, asesor de Mercy Corps con base cerca de Kingston, describió el clima de miedo: muchas familias nunca habían experimentado algo así, y la incertidumbre era aterradora. Había un miedo profundo a perder hogares y medios de vida, a sufrir lesiones y a ser desplazados.

Entre los afectados había también turistas. El embajador argentino en Jamaica, Marcelo Balbi Calvo, informó que había aproximadamente 70 turistas argentinos en la isla, alojados en construcciones consideradas seguras. Uno de ellos, Alexis, viajaba con su familia desde Córdoba en lo que debería haber sido unas vacaciones. El domingo al mediodía cerraron los aeropuertos. Estaban del lado de la isla por donde se esperaba que saliera el huracán, no por donde entraba, lo que ofrecía algo de esperanza de que el impacto fuera menos severo en su ubicación. La aerolínea los reprogramó para el viernes, dejándolos varados en medio de la tormenta del siglo.

Estados Unidos, con siete buques de guerra y cazas F-35 desplegados en el Caribe para operaciones contra el tráfico de drogas, movilizó sus embarcaciones lejos de cualquier área donde las condiciones climáticas representaran niveles inaceptables de riesgo. Un avión del 53.º Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico de la Fuerza Aérea—conocido como los Cazadores de Huracanes—sobrevoló el ojo de Melissa el domingo por la noche. El meteorólogo Matthew Cappucci, que colabora con The Washington Post, describió el vuelo como uno de los momentos más impactantes de su carrera, una visión única de la meteorología que la mayoría nunca tendría.

Mientras Melissa se alejaba de República Dominicana, su amplio campo nuboso continuaba impactando el país con riesgo de nuevas inundaciones y deslizamientos de tierra. Ya se reportaban deslizamientos, árboles caídos y numerosos cortes de energía. Las autoridades jamaicanas advirtieron que la limpieza y la evaluación de daños serían procesos lentos. Se esperaba que el huracán entrara cerca de la parroquia de St. Elizabeth en el sur y saliera alrededor de St. Ann en el norte, trazando una línea diagonal de devastación a través de toda la isla. El temor era que Melissa provocara una devastación comparable a la de huracanes históricos como María en 2017 o Katrina en 2005, que dejaron huellas imborrables en Puerto Rico y Nueva Orleans.