Hunden el SS United States frente a Florida para crear el mayor arrecife artificial del mundo

El miércoles, a unos 40 kilómetros de Destin, en la costa noroeste de Florida, el casco del SS United States empezó a llenarse de agua en el golfo de México. Con más de 300 metros de eslora, unos 30 más que el Titanic, el antiguo trasatlántico estadounidense comenzó así un hundimiento gradual cuyo objetivo es convertirlo en el que se anuncia como el mayor arrecife artificial del mundo.

Para lograrlo sin explosivos, los operarios abrieron las válvulas que alimentaban su sistema de refrigeración, retiraron más de 400 ventanillas del casco y practicaron grandes boquetes en las cubiertas. La nave descansará a 55 metros de profundidad y su punto más alto quedará a 18 metros de la superficie. El proyecto cuesta unos 13,5 millones de dólares y busca atraer a buzos y aficionados a la pesca, además de crear hábitat para la fauna marina. Hasta ahora, el mayor arrecife artificial era un portaaviones hundido hace 20 años frente a Pensacola, también en Florida.

La iniciativa la encabezó Alex Fogg, jefe de recursos naturales del condado de Okaloosa, que adquirió el buque en 2024 por un millón de dólares. El condado reúne una colección de naufragios para que los buceadores los exploren frente a Destin, en el Panhandle de Florida. Se lo compró a la SS United States Conservancy, una organización sin fines de lucro que durante años intentó reconvertirlo en hotel, complejo de entretenimiento u otro proyecto. Su destino quedó sellado ese mismo año, cuando el propietario de las instalaciones lo desalojó del muelle de Filadelfia donde llevaba más de un cuarto de siglo.

El barco fue una obra maestra de William Francis Gibbs, figura destacada de la arquitectura naval del siglo XX, que solía decir que no se le podía prender fuego, hundir ni alcanzar. Construido en la posguerra, era tan veloz que su velocidad máxima llegó a ser secreto de Estado durante la Guerra Fría. En su primer viaje de ida y vuelta por el Atlántico, en julio de 1952, fijó un récord de velocidad que aún perdura. Hizo más de 800 travesías, entre 1952 y 1969, uniendo Nueva York y Europa, con orquestas y salones de cóctel a bordo.

Por sus cubiertas pasaron John F. Kennedy, Marilyn Monroe, Salvador Dalí y Walt Disney. Bill Clinton viajó en él en su juventud rumbo a Oxford. Su pasajera más célebre fue quizás la Mona Lisa, que cruzó a bordo en 1963 con motivo de una visita a Estados Unidos. Con el auge del avión, los pasajeros disminuyeron y en 1969 el buque fue retirado y puesto en reserva.

Gibbs tenía razón solo hasta cierto punto: hundirlo exigió años de planificación. Hubo también una batalla legal, pues un grupo de preservación presentó una demanda de última hora para bloquear el plan, que un juez desestimó. Antes hubo que convencer a la Guardia Costera de que el barco, tan largo como el edificio Chrysler es alto, podía trasladarse con seguridad. Un remolcador especializado lo llevó a través de gran parte del país hasta un astillero en Mobile, Alabama, donde se vaciaron sus enormes tanques de combustible y se retiraron los residuos de décadas.

También se acondicionaron sus interiores oscuros y laberínticos para los buceadores. Se abrieron pasadizos estratégicos que permitan identificar con facilidad las rutas hacia mar abierto y evitar que alguien quede atrapado, lo que además impide el estancamiento del agua y beneficia a la vida marina. Del trabajo se encargó Coleen Marine, empresa dirigida por Coleen O’Malley y su esposo, Tim Mullane, que calculan haber hundido intencionalmente cerca de 140 embarcaciones.

Queda un punto decisivo: que el casco repose en posición vertical sobre el lecho. Si cayera de costado o volcara, podría volverse inestable y peligroso para los buzos. La clave, explica el relato, está en que no queden grandes bolsas de aire en su interior.