Huellas de dinosaurios de 88 millones de años revelan ecosistema desconocido en Canadá

En 1988, el investigador Guy Plint se encontraba explorando una formación rocosa cerca de Tumbler Ridge, en el nordeste de la Columbia Británica canadiense, cuando descubrió algo que permanecería casi olvidado durante más de tres décadas: huellas de dinosaurios preservadas en piedra. El lugar era tan remoto y de acceso tan difícil que solo podía alcanzarse en helicóptero, una barrera que mantuvo el sitio prácticamente intacto pero también alejado del escrutinio científico.

No fue hasta 2022 cuando Plint regresó al yacimiento, esta vez acompañado por el paleontólogo Charles Helm. Juntos midieron, documentaron y fecharon las huellas con precisión. Lo que descubrieron fue extraordinario: se trataba de las primeras evidencias del período Coniaciano jamás registradas en Canadá. Ese período, que se extendió entre 89,8 y 86,5 millones de años atrás, es una ventana temporal poco documentada en la región. Durante esa época, el nivel del mar era aproximadamente 100 metros más alto que en la actualidad, y la mayor parte de las rocas del oeste canadiense que datan de entonces son de origen marino. Este yacimiento, sin embargo, guardaba algo distinto: los restos de un antiguo delta fluvial, un ecosistema terrestre fosilizado en medio de un mundo dominado por océanos.

Las huellas más comunes medían entre 30 y 50 centímetros de largo y presentaban tres dedos anchos y redondeados. Los investigadores identificaron la mayoría como pertenecientes a ornitópodos, dinosaurios herbívoros de tamaño considerable. Pero el sitio reveló más diversidad: también hallaron rastros de terópodos carnívoros y de dinosaurios acorazados, criaturas protegidas por placas óseas. Esta variedad contrasta con otros yacimientos más antiguos de la región, donde los anquilosaurios dominaban el registro fósil. Aquí, los ornitópodos eran los más abundantes, sugiriendo un cambio en la composición de las comunidades de dinosaurios a través del tiempo.

El terreno fosilizado contaba además una historia sobre la vida vegetal de aquel mundo antiguo. Los investigadores encontraron raíces y troncos preservados que indicaban la existencia de una llanura cubierta por helechos, coníferas y plantas con flores. Esta vegetación más nutritiva habría atraído a grandes herbívoros, y donde había herbívoros abundantes, los depredadores no tardaban en llegar. El delta, entonces, no era un páramo desolado sino un ecosistema vibrante donde múltiples especies compartían el espacio y los recursos.

Aunque las huellas no permiten identificar las especies exactas que caminaron por ese delta hace millones de años, ofrecen algo igualmente valioso: una ventana a la diversidad biológica de Norteamérica durante el Cretácico tardío. Gigantes herbívoros, cazadores ágiles y criaturas blindadas coexistían en un paisaje que posteriormente sería sumergido bajo el mar, preservando sus rastros en capas de roca. Los científicos han documentado el descubrimiento con imágenes digitales del terreno, que ahora forma parte de la red de Geoparques Mundiales de la UNESCO. Para la paleontología canadiense, este hallazgo representa la recuperación de información que había permanecido oculta durante millones de años, una pieza crucial para entender cómo evolucionaron las comunidades de dinosaurios en Norteamérica y cómo respondieron a los cambios ambientales de su tiempo.