Huang, sesso e chip: tre lezioni americane dalla caduta del capo di Nvidia

Poche settimane fa Jensen Huang era l'uomo più corteggiato del capitalismo mondiale: fondatore dell'azienda che vale più di ogni altra sul pianeta, ospite abituale della Casa Bianca. Il 6 ottobre Nvidia toccava il suo massimo in Borsa, 5.800 miliardi di dollari. Da allora ne ha persi 1.800. Oggi Huang è un ex amministratore delegato.

A fine ottobre il New York Times ha rivelato la sua relazione con Alice Huang (nessuna parentela), dirigente della società singaporiana Megaspeed, che l'intelligence americana considera legata ai servizi di Pechino. Domenica scorsa lui ha ammesso l'adulterio in una lettera ai dipendenti, assicurando di voler restare al timone, e il consiglio d'amministrazione ha aperto un'indagine. Poi il Times ha scoperto una seconda relazione, con una manager di Nvidia. A quel punto la poltrona è saltata: la direttrice finanziaria Colette Kress è diventata amministratrice delegata ad interim e Nvidia, per la prima volta nella sua storia, si è data un presidente del board.

Secondo l'analisi di Federico Rampini, nella vicenda si intrecciano tre fili. Il primo è il sesso. Per un lettore di altre culture, Cina inclusa, l'epilogo può sembrare sproporzionato; in America le relazioni sul luogo di lavoro sono regolate da codici aziendali severissimi e chi li viola perde il posto, a ogni livello. Nel 2018 Brian Krzanich lasciò Intel per una relazione consensuale, già conclusa, con una dipendente; nel 2019 McDonald's licenziò Steve Easterbrook per un legame altrettanto consensuale. Le radici stanno nel puritanesimo del New England e, più di recente, nel femminismo che dagli anni Settanta ha trattato le molestie come discriminazione sul lavoro, rafforzato dal #MeToo dopo il caso Weinstein del 2017: dove c'è squilibrio di potere, il consenso diventa sospetto. Nel caso Huang, scrive l'autore, la regola ha offerto al board il pretesto più semplice per chiudere una partita che con la morale sessuale c'entra poco.

Il secondo filo è il culto del capo. Huang ha guidato Nvidia per 33 anni, da quando la fondò nel 1993 progettandola ai tavoli di un Denny's californiano. Aveva 64 riporti diretti, numero che qualsiasi manuale giudica assurdo, e non ha mai indicato un delfino. Un analista l'ha riassunto così: Jensen Huang è Nvidia, e Nvidia è Jensen Huang. Kress è una veterana stimata ma è una finanziaria, non una tecnologa, e il board ha già lasciato intendere che il suo incarico è a tempo. La storia americana offre precedenti: Henry Ford soffocò il figlio Edsel, nominato presidente nel 1919, e nel 1945 fu il nipote Henry Ford II a salvare l'azienda in perdita, mettendo da parte il nonno e assumendo i «Whiz Kids», tra cui Robert McNamara. Altri hanno fatto meglio: Bill Gates passò il testimone a Ballmer nel 2000, e nel 2014 il board scelse Satya Nadella; Steve Jobs, nell'agosto 2011, consegnò Apple a Tim Cook, preparato per anni. Trump ha indicato proprio Cook come l'unico in grado di sostituire Huang, suggerimento controverso perché Cook ha delocalizzato in Cina l'assemblaggio di molti prodotti Apple.

Il terzo filo è il più grave e quello su cui si sa meno. Un'amante cinese, anche se legata ai servizi di Pechino, non è un reato; violare i controlli sull'export sì. Megaspeed nasce nel 2023 come costola di 7Road, azienda cinese di videogiochi, subito dopo il giro di vite dell'Amministrazione Biden sui chip per l'AI, ed è poi ceduta a una società di comodo di Singapore. Nvidia l'ha promossa a «Cloud Partner», con accesso prioritario ai processori. Secondo il New York Times ha comprato chip Nvidia per oltre 4,8 miliardi di dollari in due anni. È il modello dei «neo-cloud» del Sud-Est asiatico: chip in data center fuori dalla Cina, potenza di calcolo affittata a clienti cinesi, Alibaba inclusa. Zona grigia, non necessariamente illegale. Ma secondo Bloomberg un'ispezione nei centri dati di Megaspeed ha rilevato un ammanco di 50.000 unità tra hardware acquistato e hardware trovato.

Il fondo ribassista Culper Research sostiene da maggio che oltre il 20% dei ricavi Nvidia nell'AI arrivi dalla Cina tramite intermediari asiatici e dirottamenti illegali: tesi da prendere con cautela, vista la posizione di chi scommette contro il titolo. Nemmeno le smentite di Nvidia sono state limpide: ha detto che Megaspeed non ha azionisti cinesi, formula che non esclude finanziamenti cinesi, e fino alle incriminazioni per contrabbando Huang sosteneva che il contrabbando non esistesse. Huang ha sempre definito i controlli all'export «un fallimento»; la tesi è legittima, ma il problema nasce se chi fa lobby per l'apertura ha una relazione con la manager di un'azienda che ne beneficia. Holman Jenkins, sul Wall Street Journal, si chiede perché Pechino avrebbe usato una trappola così vistosa per un uomo che già sosteneva la sua causa; forse, ipotizza, le basta il caos che ne segue. E secondo il Times Trump fu informato della relazione due volte senza reagire.

Il Congresso si muove con rara convergenza: la democratica Elizabeth Warren e il repubblicano Jim Banks chiedono l'AI Overwatch Act, che darebbe ai parlamentari il potere di bloccare le licenze d'export verso la Cina; il Chip Security Act imporrebbe il tracciamento dei chip. Entrambi potrebbero finire nella legge annuale sulla Difesa. Il nodo resta Singapore e Malesia, dove le regole esistono ma l'applicazione è un colabrodo. Martedì Nvidia presenta i conti trimestrali e Trump si prepara a rivedere Xi Jinping al vertice APEC di Shenzhen.