HTLV-1 causa síndrome inflamatória em portadores assintomáticos

Um retrovírus que circula na população humana há milhares de anos está causando inflamação crônica em pessoas que se consideravam saudáveis. Pesquisadores brasileiros descobriram que aproximadamente um em cada quatro portadores do HTLV-1 classificados como assintomáticos apresentam na verdade um conjunto de sinais inflamatórios que não se encaixam nas doenças tradicionalmente conhecidas do vírus, mas que comprometem significativamente sua qualidade de vida.

O HTLV-1 é um retrovírus que se instala nas células do sistema imunológico e as imortaliza, fazendo-as perder sua função. A transmissão ocorre principalmente de mãe para filho durante o aleitamento materno, mas também acontece por relações sexuais desprotegidas e compartilhamento de seringas. Não existe tratamento capaz de eliminar o vírus do organismo, embora suas manifestações possam ser controladas. Estima-se que entre cinco e dez milhões de pessoas estejam infectadas no mundo, com o Brasil abrigando aproximadamente dez por cento desses casos — números que costumam ser subestimados.

A maioria das pessoas infectadas, cerca de noventa por cento, nunca desenvolve as doenças graves associadas ao vírus. Mas alguns enfrentam consequências devastadoras: cinco por cento desenvolvem mielopatia associada ao HTLV-1, conhecida como HAM, uma doença inflamatória crônica que afeta a medula espinhal e causa paralisias e problemas neurológicos. Outros cinco por cento desenvolvem leucemias e linfomas potencialmente fatais. Entre os assintomáticos, porém, existe uma zona intermediária pouco explorada.

Um estudo conduzido ao longo de dez anos no Instituto Emílio Ribas, em São Paulo, e publicado recentemente no periódico Expert Review of Anti-infective Therapy, acompanhou sistematicamente mais de setecentos pacientes assintomáticos com testes de carga viral, exames clínicos, neurológicos, radiológicos e laboratoriais. Os pesquisadores constataram que vinte e quatro por cento desses pacientes apresentavam manifestações inflamatórias e neurológicas que não preenchiam os critérios para HAM. Quando investigados mais profundamente, muitos relatavam problemas como dores nas articulações, inflamação ocular, distúrbios geniturinários e dermatológicos — queixas que revelavam uma qualidade de vida significativamente prejudicada.

Os autores propõem uma nova entidade clínica para classificar esses indivíduos: o distúrbio inflamatório múltiplo associado ao HTLV-1, ou HAMID. Segundo Augusto Penalva, neurologista do Hospital Israelita Albert Einstein e pesquisador no Emílio Ribas que liderou o trabalho, trata-se de uma condição caracterizada pela presença de inflamação em múltiplos sistemas do corpo que não atinge a definição de HAM, mas revela comprometimento precoce do sistema nervoso central e periférico. Para ser enquadrado nessa nova categoria, o paciente precisaria apresentar alta carga proviral e sintomas clínicos e neurológicos específicos.

Os pesquisadores acreditam que a HAMID pode representar uma fase precoce do desenvolvimento da HAM. O reconhecimento dessa entidade clínica intermediária poderia permitir intervenção terapêutica mais apropriada e monitoramento mais próximo, potencialmente alterando o curso da doença. Penalva enfatiza que esses pacientes devem ter suas queixas acolhidas, com vigilância adequada dos sinais e sintomas e acompanhamento que auxilie nas decisões clínicas e no tratamento da inflamação associada. A proposta abre caminho para que portadores do HTLV-1 considerados assintomáticos recebam atenção clínica apropriada antes que desenvolvam as formas mais graves da infecção.