Hipocondría en la era de ChatGPT: cuando buscar síntomas en internet alimenta la ansiedad

Una palpitación, un dolor de cabeza, un pequeño bulto. Para la mayoría de la gente son molestias que se olvidan al cabo de un rato. Para otras personas se convierten en una fuente constante de miedo que acaba condicionando el día a día. De ese terreno habla la psicóloga Ana Galán, especialista en ansiedad e hipocondría y divulgadora en @anagalanpsicologia, que explica dónde termina la preocupación normal por la salud y dónde empieza un problema que necesita tratamiento.

Galán define la hipocondría como un miedo intenso y persistente a tener, o a llegar a desarrollar, una enfermedad grave. Y la separa de algo corriente y, además, útil: inquietarse cuando aparece un síntoma nuevo, cuando uno se encuentra mal o cuando lee una información médica que le toca de cerca. Esa alarma tiene una función, porque es la que lleva a pedir cita, a hacerse la revisión que se llevaba dos años aplazando o a dejar de fumar. En sus palabras, tener miedo a enfermar no es un problema psicológico, es sentido común.

El problema aparece cuando la persona convierte su cuerpo en un territorio bajo sospecha: vigila el pulso, se palpa la zona varias veces al día, comprueba si el dolor de ayer sigue, repasa cómo ha dormido. Una sensación mínima, que otra persona ni habría registrado, adquiere una importancia enorme. No siempre se manifiesta igual: algunos acumulan consultas, pruebas y segundas opiniones, y otros evitan al médico por miedo a descubrir que están enfermos. Son conductas aparentemente opuestas que pueden responder al mismo temor.

Tener síntomas reales tampoco excluye la ansiedad por la salud. Alguien puede sentir una palpitación, un mareo, una contractura o una molestia digestiva e interpretarlas como señales de algo grave. Según Galán, lo desajustado no es el cuerpo, sino el significado que se le da y el nivel de amenaza que se le atribuye. A eso se suma que la propia ansiedad produce sensaciones físicas, como taquicardia, opresión en el pecho, mareos, hormigueos o tensión muscular, cuando el organismo permanece en alerta. Así se cierra el círculo: el cuerpo produce la prueba y el miedo la lee como confirmación.

Otra trampa llega después de ir al médico. Las pruebas salen bien, viene la calma y durante un tiempo el problema se olvida, hasta que la siguiente sensación reactiva las dudas. La psicóloga admite que esa tranquilidad funciona, pero dura poquísimo, y el patrón puede acortarse: primero semanas, luego días, finalmente horas. Entonces la persona necesita una nueva comprobación, y ahí actúa uno de los mecanismos que sostienen el problema, la búsqueda de tranquilidad. Preguntar a la pareja, palparse, buscar en internet, pedir otra cita o una segunda opinión alivia al instante, pero enseña al cerebro que comprobar es la vía de escape. Cada vez que se comprueba para calmarse, se pierde la oportunidad de descubrir que el miedo también baja solo si se le da tiempo.

A esto se añade internet. Una búsqueda sobre un síntoma puede pasar en segundos de explicaciones benignas a enfermedades graves. Es lo que se llama cibercondría: búsquedas repetidas que, en lugar de reducir la preocupación, pueden aumentarla. Galán subraya que el fenómeno ha cambiado: hoy la gente no busca, pregunta. Una inteligencia artificial resulta atractiva para quien sufre ansiedad por la salud porque responde de inmediato, de forma personalizada y a cualquier hora. "Nunca se cansa de ti", resume. Por eso mismo puede convertirse en una herramienta de reaseguración constante, ya que permite reformular la misma pregunta, añadir síntomas o pedir que se revise una respuesta anterior.

La pregunta que propone Galán para distinguir es si uno busca información para tomar una decisión o busca que alguien le quite el miedo, porque en ese segundo caso no hay respuesta que aguante. Recuerda además que la IA no sustituye a una valoración médica y que un síntoma nuevo o cambiante debe recibir atención sanitaria. Y advierte de que se parece mucho más a una consulta médica, y que ese parecido es justo lo que la hace peligrosa en este caso.

En el tratamiento, el objetivo no es convencer a la persona de que está sana, sino que se relacione de otro modo con las sensaciones corporales, con los pensamientos sobre la enfermedad y, sobre todo, con la incertidumbre. El primer paso es dibujar un mapa del perfil concreto: qué dispara la alarma, qué hace el cuerpo, qué hace la persona para calmarse y dónde queda atrapada. Nadie se recupera cuando deja de notar palpitaciones, sino cuando esas sensaciones dejan de decidir qué busca en internet, cuántas veces se toca o cuántas opiniones médicas necesita. La meta, concluye Galán, es recuperar una vida que no esté organizada alrededor del miedo.