Hielo, turbulencia o error humano: las tres hipótesis tras la tragedia del Learjet en Florida

A las 12.48 del domingo, un Learjet que volaba a 10.668 metros de altura, con rumbo a las Bahamas, se adentró en una tormenta eléctrica cerca de la costa de Florida. Pocos minutos después, el bimotor Bombardier, que había salido de Austin, Texas, se estrelló cerca de Palm Beach. Murieron las nueve personas a bordo, y el impacto dejó un cráter de gran tamaño.

En internet circulan imágenes del avión golpeando el suelo y el audio de las comunicaciones entre el control de tráfico aéreo y la copiloto, Nathalia Filgueiras, de 20 años. Esos registros hicieron más cruda una escena cuyas respuestas, según se advierte, podrían tardar meses en llegar. Los funcionarios federales dijeron que es demasiado pronto para concluir nada, aunque sostuvieron que el hielo y el clima fueron "sin duda un factor".

Antes de la caída, Filgueiras informó al Centro de Control de Tráfico Aéreo de Miami: "Tenemos hielo ligero y transparente, manejable, y turbulencia moderada". Robert E. Joslin, profesor de ingeniería aeroespacial en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, explicó que el aire húmedo de una tormenta asciende, se enfría y forma cristales de hielo. La Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB) advierte que un cuarto de pulgada de hielo en el borde de un ala puede provocar una pérdida repentina del control, y que su acumulación puede inutilizar instrumentos y alterar las indicaciones de velocidad, altímetro y velocidad vertical.

Daniel Bubb, expiloto y docente en la Universidad de Nevada, Las Vegas, opinó que el avión pareció congelarse al atravesar la celda de hielo: la formación que se creyó leve o moderada habría pasado a ser muy severa. Como el hielo cambia la forma del ala y altera el equilibrio aerodinámico, dijo, la nave "puede volverse casi incontrolable". Bubb cree que pudo haber entrado en pérdida. Joslin agregó que, al perder altitud, las cargas aerodinámicas habrían sido excesivas y pudieron causar fallos estructurales, y que el hielo en los parabrisas pudo dejar a los pilotos casi sin visibilidad.

Gregory A. Feith, exinvestigador de la NTSB, comparó el caso con el del vuelo 4184 de American Eagle, que investigó en Roselawn, Indiana, en 1994 y en el que murieron las 68 personas a bordo. "Es casi idéntico", dijo. Feith estima que el Learjet halló "hielo transparente", que cubre una superficie mucho mayor que otros tipos. Los pilotos podrían haber subestimado su efecto sobre los controles y, al ascender para contrarrestar la turbulencia, provocar un cabeceo violento por pérdida de sustentación del estabilizador horizontal.

El factor humano también está sobre la mesa. Un Learjet 60 tiene tres sistemas antihielo: calentadores eléctricos en el borde de ataque de las alas y los estabilizadores, una bota neumática que se expande para romper el hielo y la posibilidad de hacer circular gases de escape calientes sobre las alas. Pero, según Mike McCormick, exdirector de control de tráfico aéreo de la FAA y profesor de Embry-Riddle, los pilotos tienen que activarlos. La gran pregunta, planteó, es si sabían que entraban en condiciones propicias para la formación de hielo.

También se examina una posible falla estructural. Algunos usuarios de redes notaron que los estabilizadores horizontales parecen faltar en imágenes previas al impacto. Tom Chapman, miembro de la NTSB, dijo en conferencia de prensa el lunes que hay indicios de que la aeronave se desintegraba antes de chocar contra el suelo.

Eso abre la hipótesis de la turbulencia. Filgueiras describió cambios de altitud de entre 182 y 213 metros, que el piloto Patrick Smith, autor de Ask the Pilot, calificó de "desplazamiento considerable". Según Smith, los estabilizadores pudieron desprenderse por una turbulencia inusualmente fuerte o por una reacción inadecuada. Como los demás expertos consultados, subrayó que es demasiado pronto para determinarlo. Lo que se verá será si los pilotos activaron los sistemas antihielo y si la investigación confirma una falla estructural.