Hepatite B: controlar o vírus ainda não significa curar a doença

A vacina contra a hepatite B está disponível de graça no SUS, e desde 2016 pode ser aplicada em pessoas de todas as idades. Mesmo assim, ter a vacina não basta quando parte da população não consegue chegar até ela. É o caso de áreas extensas da Amazônia e do Norte do país, onde as distâncias, o transporte limitado e a oferta irregular de serviços dificultam a vacinação, o diagnóstico e o acompanhamento médico.

Quem nasceu antes da ampliação do calendário vacinal, ou nunca teve acesso regular aos serviços de saúde, pode continuar suscetível ao vírus. Em 2025, o Ministério da Saúde registrou 4.600 casos confirmados no Brasil. O número, porém, reflete casos detectados e notificados, e não necessariamente todas as infecções adquiridas naquele ano. A hepatite B pode ficar sem sintomas por muito tempo, e muita gente só descobre que está infectada em exames de rotina, em doações de sangue, no pré-natal ou durante a investigação de outro problema de saúde.

A idade na infecção pesa na evolução da doença. A maioria dos adultos elimina o vírus por conta própria e fica com imunidade duradoura. Quando o contágio ocorre nos primeiros anos de vida, o risco de a infecção se tornar crônica é muito maior. Isso acontece quando o organismo não consegue eliminar o HBV e ele permanece no fígado. O vírus em geral não destrói as células de forma direta: boa parte do dano vem da tentativa do sistema imune de reconhecer e eliminar as células que carregam componentes virais. Se essa resposta se prolonga por muitos anos, pode levar a lesão hepática, fibrose e cirrose.

Estima-se que centenas de milhões de pessoas no mundo vivam com hepatite B crônica. No Brasil, o SUS oferece tratamento gratuito a quem precisa. Remédios como tenofovir e entecavir bloqueiam uma etapa essencial da multiplicação do vírus, reduzindo a quantidade dele no sangue e o risco de complicações. Mas controlar a multiplicação não equivale a eliminar o vírus: mesmo quando a carga viral cai a níveis muito baixos, formas persistentes do DNA viral podem permanecer dentro das células do fígado.

O principal problema é o cccDNA, o DNA circular covalentemente fechado. Dentro do hepatócito, o DNA do HBV pode ser convertido nessa molécula estável, que funciona como um reservatório no núcleo da célula e permite que ela continue produzindo proteínas virais. Enquanto o cccDNA estiver ativo, o vírus pode voltar a se multiplicar se o tratamento for interrompido. Além disso, trechos do DNA viral podem se integrar ao material genético da célula hospedeira e contribuir para a produção contínua do antígeno de superfície, o HBsAg.

Por isso, reduzir de modo eficaz e duradouro o HBsAg é uma das principais metas na busca da chamada cura funcional: manter o vírus sob controle, com perda sustentada do HBsAg e ausência de HBV detectável no sangue após o tratamento.

É aí que entra o RNA de interferência, o RNAi, que usa pequenas moléculas de RNA capazes de reconhecer, dentro da célula, o RNA produzido a partir do material genético do vírus. Esse RNA viral carrega as instruções para fabricar proteínas do HBV; ao ser reconhecido pelo RNAi, é eliminado antes de ser usado. A tecnologia já está em medicamentos aprovados para outras doenças, algumas delas hepáticas, e pode ser desenhada para atingir regiões específicas do genoma viral.

O autor do artigo conta que sua equipe introduziu a sequência genética do HBV em células hepáticas cultivadas em laboratório e testou diferentes candidatos de RNAi. Um deles teve os resultados mais promissores, com queda dos níveis de HBsAg nas culturas. O resultado é inicial: o modelo avalia a produção de proteínas virais, mas não reproduz todos os passos de uma infecção natural. Falta verificar se o efeito se sustenta por mais tempo e se aparece em modelos celulares mais fiéis à infecção. Sozinho, o RNAi provavelmente não eliminará todos os reservatórios do vírus, mas pode ajudar num controle mais efetivo e duradouro. Serão necessários anos de pesquisa antes de testar a abordagem em pacientes.