En el cruce entre la naturaleza y el laboratorio, la Real Academia Sueca de Ciencias reconoció este martes a Henri Kagan y Kenso Soai con el Premio Nobel de Química 2026 por haber descifrado uno de los enigmas más antiguos de la ciencia: por qué la vida elige siempre una sola mano entre dos posibles. Sus hallazgos, separados por décadas pero unidos por la misma pregunta, han transformado la manera en que la humanidad fabrica medicamentos, fragancias y materiales, demostrando que la curiosidad pura sobre la naturaleza puede convertirse en el mayor instrumento práctico de todos.
Henri Kagan y Kenso Soai ganan el Nobel de Química 2026 por reacciones asimétricas
Solo una forma funciona en el cuerpo humano
Mark
¿Por qué es tan importante que una reacción química produzca solo una imagen especular en lugar de dos?
Mimi
Porque en el cuerpo humano, solo una de esas formas funciona. Si produces ambas, la otra puede ser ineficaz o incluso dañina. Es como si tuvieras una llave que abre una puerta, pero también produces una llave invertida que no funciona.
Luke
Pero espera, ¿cuánto tiempo llevó pasar de lo que Kagan hizo en 1986 a lo que Soai logró en 2003? Eso son diecisiete años.
Mimi
Exacto. Kagan mostró que era posible favorecer una forma sobre la otra. Pero Soai fue más allá: logró que solo se formara una forma, sin nada de la otra.
Mark
¿Y eso nunca se había hecho antes?
Mimi
Nunca, excepto en la naturaleza viva. Por eso dicen que fue espectacular. Los organismos vivos lo hacen naturalmente, pero nadie había logrado replicarlo en una reacción química de laboratorio.
Luke
Aunque el comunicado dice que Soai lo logró en 2003, pero que en 1995 ya había publicado sobre una reacción con "potencial" para ser homoquiral. ¿Eso significa que tardó ocho años en hacerlo funcionar realmente?
Mimi
Sí, parece que la idea estaba ahí, pero la ejecución fue mucho más difícil. La ciencia funciona así a veces.
Mark
¿Cuál es el impacto práctico ahora mismo?
Mimi
Cualquier fármaco que tomes probablemente fue diseñado usando los principios que Kagan y Soai desarrollaron. Permite a los químicos producir la forma correcta de una molécula de manera eficiente.
Luke
Aunque el comunicado no dice cuántos fármacos específicamente, ni da números sobre cuánto ha mejorado la eficiencia o el costo. Sabemos que es importante, pero los detalles cuantitativos no están ahí.
El Pulso
- Durante más de un siglo, los químicos no podían evitar que el laboratorio produjera proporciones iguales de ambas formas especulares de una molécula, un obstáculo que limitaba la eficacia y seguridad de los fármacos.
- En 1986, Kagan rompió ese límite al descubrir cómo inclinar las reacciones hacia una imagen especular dominante, algo que la comunidad científica consideraba imposible hasta ese momento.
- Soai fue más lejos aún: en 2003 logró la primera reacción que producía exclusivamente una de las dos formas posibles, un resultado que hasta entonces solo la vida misma había conseguido.
- El comité Nobel calificó estos experimentos como 'espectaculares' y subrayó que resuelven el misterio de la homochiralidad, el fenómeno por el que todos los organismos vivos comparten la misma orientación molecular.
- Hoy, gracias a ambos científicos, la industria farmacéutica puede diseñar moléculas con una precisión antes inimaginable, mejorando la eficacia de innumerables tratamientos médicos.
En el cruce entre la naturaleza y el laboratorio, la Real Academia Sueca de Ciencias reconoció este martes a Henri Kagan y Kenso Soai con el Premio Nobel de Química 2026 por haber descifrado uno de los enigmas más antiguos de la ciencia: por qué la vida elige siempre una sola mano entre dos posibles. Sus hallazgos, separados por décadas pero unidos por la misma pregunta, han transformado la manera en que la humanidad fabrica medicamentos, fragancias y materiales, demostrando que la curiosidad pura sobre la naturaleza puede convertirse en el mayor instrumento práctico de todos.
La Real Academia Sueca de Ciencias anunció el martes que Henri B. Kagan y Kenso Soai compartirán el Premio Nobel de Química 2026, dotado con un millón de euros, por sus descubrimientos en reacciones asimétricas que han transformado la fabricación de medicamentos, aromas y nuevos materiales. El galardón honra décadas de trabajo dedicadas a resolver un enigma centenario: cómo surge la asimetría molecular en la naturaleza.
Kagan, nacido en 1930 en Francia y profesor emérito de la Université Paris-Sud, realizó el primer avance decisivo en 1986. Descubrió cómo manipular reacciones químicas para producir un exceso mucho mayor de una de las dos imágenes especulares de una molécula, algo que hasta entonces se consideraba imposible. Su hallazgo fue crucial para el desarrollo farmacéutico, pues muchas moléculas biológicamente activas solo producen el efecto terapéutico deseado en una de sus dos formas especulares.
Soai, nacido en 1950 en Hiroshima y profesor emérito de la Universidad de Ciencias de Tokio, llevó ese trabajo al límite. En 2003 diseñó la primera reacción química que producía exclusivamente una de las dos imágenes especulares posibles, sin generar ninguna cantidad de la otra. Fuera de los organismos vivos, nadie había alcanzado jamás tal resultado.
El misterio que ambos resolvieron tiene raíces profundas en la biología. Los aminoácidos existen en dos formas especulares, como las manos izquierda y derecha, pero todos los seres vivos utilizan únicamente una de ellas. Este fenómeno, llamado homochiralidad, había frustrado a generaciones de químicos que siempre obtenían mezclas iguales de ambas formas en el laboratorio. Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, destacó que Kagan y Soai 'han aportado una solución a un misterio de más de un siglo de antigüedad'.
Sus descubrimientos subrayan cómo la curiosidad pura sobre los fenómenos naturales más básicos puede derivar en consecuencias prácticas profundas: la química moderna puede hoy producir moléculas con una precisión y un control que antes era inimaginable.
La Real Academia Sueca de Ciencias anunció el martes que Henri B. Kagan y Kenso Soai compartirán el Premio Nobel de Química 2026, dotado con 1 millón de euros, por sus descubrimientos fundamentales en reacciones asimétricas que han transformado la forma en que los químicos fabrican medicamentos, aromas y nuevos materiales. El reconocimiento honra trabajos que resuelven un enigma que ha desconcertado a la química durante más de un siglo: cómo surge la asimetría molecular en la naturaleza.
Kagan, nacido en 1930 en Boulogne-Billancourt, Francia, y profesor emérito de la entonces Université Paris-Sud, realizó el primer avance decisivo en 1986. Descubrió una técnica revolucionaria para manipular reacciones químicas de modo que pudieran producir un exceso mucho mayor de una de las dos imágenes especulares de una molécula, algo que hasta entonces se consideraba imposible. Su hallazgo abrió nuevas posibilidades para los químicos que desarrollaban fármacos, ya que muchas moléculas biológicamente activas existen en dos formas que son reflejos especulares la una de la otra, pero solo una de ellas produce el efecto terapéutico deseado.
Soai, nacido en 1950 en Hiroshima, Japón, y profesor emérito de la Universidad de Ciencias de Tokio, llevó el trabajo de Kagan al siguiente nivel. En 1995 publicó un trabajo clave describiendo una reacción química con potencial para ser completamente asimétrica. Ocho años después, en 2003, logró lo que parecía imposible: diseñó la primera reacción química que producía solo una de las dos imágenes especulares posibles, sin formar ninguna cantidad de la otra. Fuera de los organismos vivos, nadie había alcanzado jamás tal resultado. Los científicos describen este experimento como uno de los más espectaculares jamás realizados en química.
El misterio que ambos resolvieron tiene raíces profundas en la biología. Los aminoácidos, los bloques de construcción de las proteínas, existen naturalmente en dos formas que son imágenes especulares entre sí, como las manos izquierda y derecha. Sin embargo, todos los organismos vivos contienen solo una de estas formas en sus proteínas. Durante décadas, los químicos se preguntaban cómo surgía esta asimetría, llamada homochiralidad, término que proviene del griego y significa literalmente "igual mano". Cuando los investigadores intentaban sintetizar estas moléculas en el laboratorio, siempre obtenían proporciones iguales de ambas formas en sus tubos de ensayo, un resultado que los frustraba porque en la industria farmacéutica, solo una de las dos imágenes especulares produce el efecto deseado en el cuerpo humano.
Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, explicó que Kagan y Soai "han aportado una solución a un misterio químico de más de un siglo de antigüedad: cómo puede surgir espontáneamente la homochiralidad. Las reacciones químicas que han desarrollado son espectaculares". Sus descubrimientos han tenido impacto inmediato y duradero. Los químicos que diseñan medicamentos ahora pueden manipular reacciones para producir preferentemente la forma molecular que funciona en el cuerpo humano, lo que ha mejorado la eficacia y seguridad de innumerables fármacos. El mismo principio se aplica en la síntesis de aromas, fragancias y nuevos materiales.
El reconocimiento de la Academia Sueca subraya cómo los descubrimientos fundamentales en química pura, motivados por la curiosidad sobre los misterios más básicos de la naturaleza, tienen consecuencias prácticas profundas. Kagan y Soai no buscaban resolver un problema industrial específico; buscaban entender un fenómeno natural que había permanecido inexplicable. Su éxito ha permitido que la química moderna produzca moléculas con una precisión y control que antes era inimaginable.
Citas Notables
Han aportado una solución a un misterio químico de más de un siglo de antigüedad: cómo puede surgir espontáneamente la homochiralidad. Las reacciones químicas que han desarrollado son espectaculares.— Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química
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