Henri Kagan y Kenso Soai ganan el Nobel de Química 2026 por catálisis asimétrica

El miércoles 7 de octubre, la Academia Sueca anunció que Henri Kagan, químico francés de 95 años, y Kenso Soai, investigador japonés de 76 años, habían ganado el Premio Nobel de Química 2026. El reconocimiento llegó por sus trabajos sobre catálisis asimétrica, un proceso que ha transformado la manera en que se fabrican medicinas en todo el mundo.

El comité Nobel explicó que ambos científicos fueron galardonados específicamente por descubrir los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica. En términos prácticos, sus hallazgos permitieron resolver un enigma que ha intrigado a los químicos durante más de cien años: cómo surge espontáneamente la homoquiralidad, un fenómeno que determina la estructura tridimensional de las moléculas. Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, describió las reacciones químicas que desarrollaron como espectaculares, y señaló que representaban una solución a un misterio que había permanecido sin respuesta durante generaciones.

Para entender por qué esto importa, es necesario conocer un hecho fundamental de la biología: todos los aminoácidos, los bloques de construcción de las proteínas, existen en dos variantes que son imágenes especulares una de la otra. Sin embargo, solo una de esas variantes aparece naturalmente en las proteínas que forman las células del cuerpo humano. La otra variante es extraordinariamente rara en la naturaleza. Este patrón se conoce como homoquiralidad. Durante décadas, los científicos se preguntaron cómo y por qué la naturaleza había elegido una variante sobre la otra, y cómo podrían replicar ese proceso en el laboratorio para crear medicinas más efectivas.

Los descubrimientos de Kagan y Soai proporcionaron la respuesta. Sus reacciones químicas pueden provocar deliberadamente la homoquiralidad, lo que significa que los químicos ahora pueden diseñar fármacos con la estructura molecular exacta necesaria para que funcionen correctamente en el cuerpo humano. El comité Nobel afirmó que estos descubrimientos han jugado un papel determinante para los químicos que conciben reacciones destinadas a la fabricación de productos farmacéuticos.

La trayectoria de Kagan hacia este reconocimiento fue más larga y complicada de lo que sugiere una simple ceremonia de premiación. El químico francés es ampliamente considerado, tanto en su país como internacionalmente, como el padre de esta técnica. Sin embargo, cuando trabajos relacionados con este concepto fueron premiados con el Nobel en 2001, Kagan no fue incluido entre los galardonados. Esa omisión generó protestas formales del Ministerio de Investigación francés en su momento. Veinticinco años después, el reconocimiento finalmente llegó.

Kagan trabaja como profesor en la Universidad de París-Saclay. Soai, por su parte, imparte clases en la Universidad de Ciencias Naturales de Tokio. Cuando la Fundación Nobel lo contactó por teléfono para comunicarle la noticia, Soai estaba haciendo compras cerca de su casa. Describió el momento como el día más increíble de su vida. Ambos científicos ahora se unen a una lista de investigadores cuyo trabajo ha redefinido lo que es posible en la síntesis de medicinas, abriendo caminos para crear fármacos más precisos y efectivos en el futuro.