Helicobacter pylori podría estar vinculada al 20% de casos de cáncer de intestino

Una bacteria que vive en el estómago podría estar detrás de uno de cada cinco casos de cáncer de intestino en el mundo. Eso es lo que sugiere un análisis publicado recientemente por investigadores de la Universidad de California en San Diego en la revista eGastroenterology, basado en datos de 43 estudios que incluyeron a casi 49 millones de personas.

El cáncer de intestino mata. En 2022 solo, casi 2 millones de personas recibieron un diagnóstico nuevo y 900.000 murieron por esta enfermedad. Es la segunda causa principal de muerte por cáncer en el planeta. Cualquier pista sobre qué lo provoca importa. La bacteria Helicobacter pylori ya era conocida como un carcinógeno humano de grupo 1 por su vínculo comprobado con el cáncer de estómago, pero su posible papel en el cáncer de intestino ha sido objeto de debate científico intenso, incluso mientras la evidencia se acumula.

Los investigadores querían establecer con más claridad cuánto de la carga global de cáncer de intestino podría atribuirse a la exposición a esta bacteria. Recopilaron datos de revisiones sistemáticas y análisis combinados, estratificados por región, método de diagnóstico, sexo, acceso a programas de detección y uso de terapia de erradicación. Lo que encontraron fue que las personas expuestas a Helicobacter pylori tenían un riesgo 1,6 veces mayor de desarrollar cáncer de intestino en comparación con quienes no estaban expuestos. Cuando combinaron los datos de los 43 estudios, la exposición a la bacteria se asoció con aproximadamente el 22% de los casos de cáncer de intestino a nivel mundial. Sin embargo, cuando restringieron el análisis a 14 estudios de cohortes basados en población, esa cifra bajó al 12%, lo que sugiere que la verdadera proporción probablemente se encuentra en algún punto entre estos números.

La geografía importa. El Pacífico Occidental y Mongolia mostraron las proporciones más altas de casos potencialmente vinculados a la exposición, con 25% y 36% respectivamente. China tuvo el mayor número absoluto: casi 140.000 casos. Pero aquí hay algo intrigante: África, el sudeste asiático y el Mediterráneo oriental tienen prevalencias igualmente altas de Helicobacter pylori, pero proporciones mucho más bajas de cánceres de intestino atribuibles a la bacteria. Esto sugiere que otros factores están en juego.

Hay una tendencia generacional clara en los datos. Entre las personas nacidas antes de 1947, solo el 9,5% de los cánceres de intestino se asociaban con la exposición a la bacteria. Esa cifra subió a alrededor del 10% para quienes nacieron entre 1948 y 1962, y a 15% para quienes nacieron entre 1963 y 1977. Los investigadores sugieren que las generaciones más jóvenes podrían enfrentar un riesgo mayor tras la exposición.

La buena noticia es que el riesgo parece desaparecer. En cuatro estudios observacionales que examinaron específicamente la terapia de erradicación con antibióticos, el tratamiento se asoció con un riesgo reducido de cáncer de intestino, pero solo después de diez años. Eso es un horizonte largo, pero es una ventana de esperanza.

Los investigadores subrayan que Helicobacter pylori es solo una pieza de un rompecabezas mucho más grande. El cáncer de intestino tiene múltiples factores de riesgo: algunos que no se pueden cambiar, como la genética y la edad, y otros que sí, como la dieta y el estilo de vida. A nivel mundial, estos otros factores representan una proporción estimada mayor de los casos que la bacteria.

Pero hay un camino potencial hacia la prevención. El control poblacional de Helicobacter pylori podría ayudar a prevenir tanto el cáncer gástrico como, si la relación es causal, reducir la carga de cáncer de intestino en áreas donde la bacteria es prevalente. El éxito, sin embargo, dependerá de la epidemiología local, de la capacidad del sistema de salud y de cómo se integre con los programas de detección de cáncer de intestino existentes. Los investigadores también advierten sobre una preocupación práctica: la erradicación a gran escala de la bacteria plantea interrogantes sobre el uso responsable de antibióticos, la resistencia que podría desarrollarse y los efectos secundarios del tratamiento. Lo que queda claro es que se necesitan estudios a largo plazo de alta calidad para determinar si la terapia de erradicación realmente reduce significativamente el riesgo de cáncer de intestino.