Helen Hobbs, premio Abarca: «La primacía científica de EEUU está en peligro, estamos perdiendo talento»

Helen Hobbs recibió este miércoles el VI Premio Internacional de Ciencias Médicas Doctor Juan Abarca, el «Abarca Prize», en un acto a puerta cerrada. La ceremonia de entrega se canceló por respeto y solidaridad con las víctimas del accidente de tren de Los Yébenes, en Toledo, y con sus familiares. La genetista estadounidense fue premiada por descubrir las primeras variantes genéticas protectoras frente a una enfermedad y por sus aportaciones a la patología cardiovascular y metabólica.

La pregunta que la llevó hasta allí nació en la consulta. Como médico, veía pacientes con cuadros gravísimos de una enfermedad, mientras que otros, con la misma dolencia, apenas la sufrían. Eso se repitió tantas veces que acabó suponiendo que había diferencias genéticas que hacían que las personas respondieran de manera distinta a una misma causa, según explicó a EL ESPAÑOL-Invertia.

Unos años antes, Hobbs había puesto en marcha el Dallas Heart Study, que incluyó a miles de personas del condado de Dallas, cuyo ADN fue secuenciado y analizado. Ahí apareció lo que buscaban: quienes tenían una pérdida de función del gen PCSK9 mostraban niveles de colesterol drásticamente reducidos y un riesgo de enfermedad aterosclerótica un 80% menor. Mirar el genoma desde otro ángulo permitió identificar variantes protectoras y abrió un camino importante para descubrir y desarrollar medicamentos. Ella recuerda que sabían que hallarían algo nuevo, aunque al principio no lo vieron así: en ciencia la mayoría de las hipótesis resultan erróneas, pero sintió que aquello era importante.

Su obra no se limita a la aterosclerosis. Hobbs ha contribuido a entender la relación entre genética y enfermedades cardiovasculares, y también las hepáticas: la esteatosis hepática metabólica, antes llamada hígado graso no alcohólico, la cirrosis y el carcinoma hepatocelular. Hoy, dice, la comprensión es mucho más profunda, y se estudian combinaciones de genes. El gran reto, añade, es unir factores genéticos y no genéticos para predecir mejor quién enfermará. Atribuye parte de su trayectoria a la suerte de que su carrera coincidiera con herramientas capaces de encontrar los genes responsables de las enfermedades.

Esa suerte, advierte, no la tienen quienes empiezan ahora. Se declara «muy preocupada» por los retrocesos científicos de la Administración Trump y sostiene que la primacía científica de Estados Unidos «está en peligro»: recortes de financiación, falta de previsibilidad sobre el destino de los fondos y dificultades para que llegue talento del exterior. Hobbs sigue en la Universidad del Suroeste de Texas como profesora de Medicina Interna y Genética Molecular; dirigió su centro de genética humana durante dos décadas, hasta 2024. Cree que se erosiona la cultura meritocrática del sistema, que antes, si tenías talento, te elevaba, y que hoy las oportunidades para jóvenes investigadores están mucho más limitadas.

No considera la situación irreversible: dice que volverán al carril cuando todos estén listos para darle la vuelta. Pero si se prolonga mucho, podría llegar a serlo, porque se están perdiendo científicos y talento.

Preguntada si empezaría su carrera de nuevo en Estados Unidos, admite que es difícil, pues cada sistema tiene sus problemas. Señala a China como un país que despega y reconoce el valor de la ciencia, pero no cree que quisiera comenzar allí, por otros problemas. Tener una oportunidad, concluye, no garantiza que a uno le vaya bien en un sistema.

Su currículo está lleno de galardones: el Premio Breakthrough en Ciencias de la Vida, considerado antesala del Nobel; el Harrington de Innovación en Medicina; el Gran Premio de la Fundación Lefoulon-Delalande del Instituto de Francia; y, más recientemente, el Premio Valentín Fuster del Colegio Americano de Cardiología. Su advertencia queda ahora sobre la mesa: que la financiación y la previsibilidad decidan si el talento joven se queda o se va.