Hantavirus en el Hondius: el brote se originó en la Patagonia y se propagó por contacto estrecho

Diez pacientes, un buque de expedición y un virus que muy pocas veces pasa de una persona a otra. Con esos tres elementos trabajaron los equipos que han reconstruido el brote de hantavirus que puso en alerta sanitaria al crucero internacional M/V Hondius en la primavera de este año. Dos estudios publicados en la revista Science concluyen que el virus no mutó para volverse más contagioso. Se propagó por contacto estrecho en un espacio cerrado, y su origen está en la Patagonia argentina.

La investigación la ha liderado un consorcio internacional en el que participan investigadoras del Instituto de Salud Carlos III (ISCIII) de España. El primer trabajo analizó las secuencias genómicas del virus de diez de los pacientes afectados, junto con sus historiales clínicos y sus patrones de contacto. El resultado descarta que el patógeno adquiriera en el barco mutaciones que facilitaran una transmisión aérea más eficiente o una mejor adaptación al ser humano.

Lo que sí confirman los datos es la epidemiología conocida del virus de los Andes: transmisión de persona a persona por contacto estrecho y prolongado, en este caso en un entorno excepcional como un crucero internacional. Este virus es el único hantavirus del que se había documentado contagio directo entre personas. En el resto de hantavirus del continente americano, la transmisión se limita prácticamente al contacto con aerosoles procedentes de excreciones o secreciones de roedores silvestres.

El segundo estudio lo encabeza Carla M. Bellomo, de la Administración Nacional de Laboratorios e Institutos de Salud Dr. Carlos G. Malbrán, en Argentina. Sitúa la raíz evolutiva de esta cepa en la circulación local prolongada de un linaje del virus de los Andes en el norte patagónico. Los autores admiten, sin embargo, que el momento y el lugar exactos de la exposición inicial siguen sin poder fijarse con certeza.

Hay dos limitaciones concretas. No existen muestras biológicas del considerado caso índice, el caso 1, y tres de los infectados no pudieron ser secuenciados. Los datos apuntan a una posible exposición anterior al embarque, entre otros indicios por un trayecto en furgoneta que hicieron los dos primeros casos a través de Chile y Argentina. Pero el síndrome pulmonar por hantavirus puede tardar hasta seis semanas en manifestarse, y ese periodo de incubación impide cerrar del todo la cronología. El texto no detalla fallecimientos.

Antoni Trilla, epidemiólogo del Hospital Clínic, la Universidad de Barcelona e ISGlobal, que no participó en los estudios, explicó al Science Media Center España que las conclusiones confirman la epidemiología básica del virus Andes y básicamente descartan la aparición en el barco de un virus más transmisible. Pedro Arcos González, director de la Unidad de Investigación en Emergencias y Catástrofes de la Universidad de Oviedo, añadió que los hallazgos refuerzan la adecuación de las medidas de intervención estándar para este tipo de brotes.

Para los especialistas, el episodio muestra cómo una zoonosis poco frecuente puede convertirse en alerta transfronteriza cuando coinciden viajes internacionales, convivencia en espacios confinados y retrasos en el diagnóstico clínico inicial. Trilla destacó que la resolución combinó epidemiología de campo clásica y secuenciación genómica masiva, y lo calificó de buen ejemplo del concepto Una sola salud, que vincula salud humana, animal y medio ambiente.

Consuelo Giménez Pardo, profesora titular de Parasitología en la Universidad de Alcalá y ajena a ambos trabajos, señaló que el caso plantea una infección previa al embarque u otra exposición en la primera etapa del viaje. A su juicio, eso no descarta la presencia de roedores u otros reservorios aún desconocidos en el barco. Pide reforzar la vigilancia en las áreas con estos roedores y ampliar los estudios seroepidemiológicos en poblaciones humanas.