Hallan restos de neandertal con herida de lanza de madera de hace 75.000 años

En una cueva del norte de Irak, enterrado bajo siete metros y medio de roca y sedimento durante 75.000 años, yacían los restos de un neandertal adulto. Lo que los arqueólogos descubrieron al excavar esos huesos fue una pregunta que no tiene respuesta segura: ¿accidente o crimen?

El individuo, identificado como Shanidar A y de aproximadamente 45 años de edad, tenía un orificio circular de 15 milímetros perforado limpiamente a través de su omóplato izquierdo. Un equipo de investigadores de la Universidad de Cambridge, cuyos hallazgos fueron publicados en Scientific Reports, determinó que un arma de madera afilada había entrado por la parte frontal del tórax, atravesado el cuerpo entero y salido por ese omóplato. En su trayecto, el arma probablemente dañó un pulmón y los vasos sanguíneos principales. La muerte habría sido rápida.

Lo que hace este descubrimiento singular es la forma misma de la herida. El diámetro y el contorno redondeado de la perforación llevaron a los investigadores a vincularla específicamente con una punta de madera, no con piedra o sílex. Las puntas de esos materiales dejan marcas planas o angulosas en el hueso; esta lesión tiene una geometría diferente. Emma Pomeroy, arqueóloga de Cambridge y autora principal del estudio, subrayó lo extraordinario de tener un omóplato tan bien preservado de esa antigüedad. Estos huesos son delgados y frágiles; rara vez se recuperan completos incluso en entierros recientes.

El análisis reveló pequeños fragmentos de hueso desplazados por el arma, que permitieron a los especialistas reconstruir parcialmente el borde del orificio y calcular que el golpe llegó desde arriba, con una trayectoria descendente. El borde de la perforación presenta una inclinación característica de una herida de salida, lo que respalda la idea de que la punta atravesó completamente el tórax antes de alcanzar el omóplato.

Pero aquí es donde la certeza se disuelve. El estudio contempla dos escenarios. Uno es un accidente de caza: los neandertales enfrentaban animales grandes a corta distancia con armas de este tipo, y un golpe podría haber sido desviado o mal calculado. Las lanzas de madera no eran nuevas en la época de Shanidar A. En Schöningen, Alemania, se encontraron ejemplares de unos 200.000 años de antigüedad, algunos de más de dos metros de largo, cuya forma y distribución del peso indican que podían arrojarse como jabalinas. Un extremo de lanza de más de 400.000 años fue recuperado en Clacton-on-Sea, Reino Unido, mostrando que el trabajo de la madera tenía una larga historia.

El otro escenario es más directo: un ataque deliberado. La ubicación de la herida, en el pecho, y la fuerza necesaria para atravesar el cuerpo completo tienen, según Pomeroy, "las características de un golpe dirigido deliberadamente al corazón". Sin embargo, los autores no pueden determinar si se trató de un enfrentamiento entre neandertales, ni si intervinieron humanos modernos. Graeme Barker, director de las excavaciones en Shanidar, resumió la cautela que requiere el caso: "Todo lo que podemos saber sobre el final de la vida de este neandertal es que fue violento y que murió por una lanza de madera".

Lo que complica aún más la historia es que Shanidar A no fue siempre un individuo solitario y vulnerable. Junto al omóplato, el equipo recuperó una mano derecha casi completa, fragmentos de costillas y siete dientes. Uno de ellos, un incisivo inferior, estaba partido a lo largo, conservando solo una mitad. La raíz expuesta acumuló sarro, una señal de que el diente siguió en la boca durante un tiempo después de romperse. Los dientes cercanos se habían desplazado hacia el interior. Ambas señales apuntan a un golpe fuerte en el rostro sufrido al menos un año antes de la muerte. Un individuo con una lesión de ese tipo habría necesitado apoyo para sobrevivir y alimentarse. Es posible que otros miembros del grupo le proporcionaran comida blanda durante su recuperación. Los sedimentos de la cueva muestran que, por entonces, se remojaban vegetales antes de cocinarlos, una práctica que habría facilitado la alimentación de alguien con daños en la boca. "Sin duda, Shanidar A habría tenido dificultades para comunicarse y habría padecido un dolor intenso durante un largo período", afirmó Pomeroy.

La cueva de Shanidar, ubicada en el Kurdistán iraquí, es uno de los yacimientos más conocidos para el estudio de los neandertales. Durante las excavaciones de Ralph Solecki en los años 50 y 60 se identificaron 10 individuos. Desde 2015, el equipo de Cambridge localizó otros tres neandertales en ese lugar. El conjunto reúne cinco individuos, cuatro adultos y un bebé, dentro de un espacio de apenas 1,5 metros de largo, un metro de ancho y un metro de profundidad. Shanidar A estaba en la capa más profunda, detrás de una gran roca vertical que pudo servir como punto de referencia. Su cuerpo había sido colocado boca arriba, con la cabeza hacia el este, de manera similar a otro individuo situado encima. La repetición del lugar y la cercanía de los cuerpos respaldan la existencia de una práctica funeraria intencional. Las finas capas de sedimento entre los entierros sugieren que algunos cuerpos fueron depositados allí antes de que los anteriores se descompusieran por completo. Los restos de Shanidar A cuentan, entonces, una historia de violencia y de cuidado: una lesión que pudo causar una muerte violenta, y señales de que fue atendido antes de ese desenlace.