Hallan en un monte submarino de Tasmania una de las mayores concentraciones de peces jamás registradas

A más de 1.000 metros de profundidad, en aguas frías y oscuras al sur de Tasmania, un relieve submarino de unos 2 kilómetros cuadrados se llena cada año de peces. Se llama monte Patience, y entre 2023 y 2025 un equipo del organismo australiano CSIRO lo midió con sonares y cámaras submarinas. El resultado: hasta 2,8 millones de anguilas-cesta reunidas en un solo lugar, uno de los mayores agrupamientos de peces registrados en el hemisferio sur.

El estudio, publicado en la revista Royal Society Open Science y divulgado en Geo, fue liderado por Ben Scoulding, especialista en ciencias marinas del CSIRO. La especie protagonista es la anguila-cesta (Diastobranchus capensis), llamada así por los diseños geométricos de su piel oscura, cuyas escamas entrelazadas recuerdan a la cestería. No es un animal pasivo: rastrea presas vivas y también consume los restos orgánicos que caen desde la superficie, un papel clave en la limpieza de los ecosistemas profundos.

Las mediciones mostraron que los peces están en el monte desde diciembre hasta agosto, es decir, nueve meses al año. El pico llega en el otoño austral, entre marzo y mayo. En ese lapso la biomasa, el peso total de los organismos vivos en la zona, pasa de unas 750 toneladas en marzo a más de 3.500 en mayo. En su máxima extensión, el banco medía cerca de 3 kilómetros de largo y 2 de ancho, y se alzaba hasta 150 metros sobre el lecho marino.

Contar tantos animales exigió un paso adicional. En el monte vive también el hoplosteto naranja (Hoplostethus atlanticus), otro pez de aguas profundas conocido por su longevidad. Los sonares no distinguen entre ambas especies, así que los investigadores recurrieron a las imágenes filmadas para determinar a ojo la proporción de cada una.

La presencia de pescadores comerciales en la zona estaba registrada desde los años ochenta y noventa, pero la magnitud real del fenómeno se reveló recién en 2007, cuando una campaña científica obtuvo imágenes submarinas. Fue en la última expedición cuando se avanzó sobre las causas. Los ejemplares capturados en el período de mayor concentración, machos y hembras, mostraban maduración reproductiva avanzada, y algunas hembras llevaban huevos en estadios avanzados. Eso refuerza la hipótesis de que la reunión está ligada a la reproducción, aunque los investigadores no identificaron dónde ni cuándo ocurre el desove.

Obtener esos ejemplares fue difícil. Entre millones de peces, el equipo solo atrapó siete anguilas: cuando se acerca la reproducción, los animales dejan de alimentarse y por eso ignoraron los cebos.

Queda otra pregunta sin respuesta: por qué este monte y no otro. En los parques marinos de Huon y Tasman Fracture, al sur de Tasmania, hay alrededor de 120 montes submarinos con profundidades y condiciones ambientales parecidas, y ninguno registra concentraciones comparables. Los investigadores apuntan a que la cercanía del plateau continental, la plataforma que prolonga el continente bajo el mar, podría influir en los movimientos de los peces o en las corrientes que rodean el relieve, pero lo califican de hipótesis preliminar.

El sitio también interesa para la conservación. Antes sometido a una técnica de pesca que daña el lecho marino, hoy muestra signos claros de recuperación: corales vivos han vuelto a colonizar sectores degradados y las poblaciones de hoplosteto naranja se están reconstituyendo. Lo que falta por averiguar es dónde desovan estas anguilas y qué hace único a Patience entre sus vecinos.