Há cem anos, Marie Curie deixava legado de radioterapia em Belo Horizonte

Numa manhã de agosto de 1926, o anfiteatro da Faculdade de Medicina de Belo Horizonte estava repleto de estudantes de medicina. Eles vinham ouvir Marie Curie, a cientista franco-polonesa que havia revolucionado o entendimento sobre radioatividade e conquistado dois Prêmios Nobel. Entre os jovens na plateia, nenhum sabia que testemunhava um momento raro: uma das poucas vezes que a pesquisadora deixava a Europa para uma turnê científica. Sentados ali estavam Juscelino Kubitschek, que décadas depois seria presidente da República, o escritor Guimarães Rosa e o médico Pedro Nava. Todos tinham pouco mais de vinte anos e nenhum imaginava o impacto que aqueles dois dias deixariam na história da medicina brasileira.

Curie chegou ao Brasil em julho de 1926, aos 59 anos, viúva de Pierre Curie e acompanhada pela filha Irène, que também se tornaria uma cientista premiada com o Nobel. O convite havia partido da embaixada brasileira na França, com apoio do governo francês que bancou toda a viagem. Durante 44 dias, a dupla percorreu Rio de Janeiro, São Paulo e Minas Gerais, ministrando conferências e visitando instituições científicas. No Rio, Curie foi recebida como membro correspondente pela Academia Brasileira de Ciências, tornando-se a primeira mulher a integrar a instituição — um contraste marcante com a Academia de Ciências da França, que a havia rejeitado por ser mulher. Sua aula inaugural na Escola Politécnica foi transmitida pela pioneira Rádio Sociedade. O Serviço Geológico e Mineralógico presenteou-a com um estojo contendo 24 pedras preciosas, quatro minerais radioativos e um cartão de ouro com dedicatória.

Mas foi em Minas Gerais que o legado prático se consolidou. Curie chegou de trem a Belo Horizonte na manhã de 16 de agosto, após uma longa viagem noturna a partir do Rio. Hospedou-se no Grande Hotel Internacional, no endereço onde hoje funciona o Edifício Arcângelo Maletta, no centro da capital. O público mineiro impressionou-se com sua simplicidade. No dia seguinte, visitou o Instituto do Radium, o primeiro centro brasileiro dedicado ao tratamento de câncer, inaugurado quatro anos antes pelo médico Eduardo Borges da Costa, que havia conhecido Curie durante estudos na Europa. À época, a maioria dos tumores ainda era tratada com bisturi. A radioterapia, ainda em seus primeiros passos, usava um método chamado curieterapia, em que agulhas de platina carregadas de rádio eram aplicadas diretamente sobre os tumores. Curie presenteou a instituição com três tubos de rádio, somados aos tubos e agulhas que o instituto já possuía.

O gesto não foi apenas simbólico. A partir daquela doação, o instituto passou a comprar rádio diretamente da França, com certificados de dosagem assinados pela própria cientista. O material doado funcionou durante décadas, permitindo que a instituição — rebatizada de Hospital Borges da Costa — consolidasse sua posição como centro de referência em radioterapia. Hoje, o hospital constitui patrimônio da Universidade Federal de Minas Gerais. No dia 18 de agosto, Curie proferiu a palestra que se tornaria a imagem mais lembrada de sua passagem por Minas: na Faculdade de Medicina, discorreu sobre radioatividade e suas aplicações no tratamento do câncer para uma plateia que incluía lideranças médicas locais e estudantes que teriam papéis importantes na sociedade brasileira décadas depois.

A visita, porém, não foi isenta de tensões. Segundo relatos extraoficiais reconstituídos por pesquisadores a partir de notícias da época, a estadia da comitiva pode ter sido abreviada por pressão das esposas de professores da Faculdade de Medicina, incomodadas com a presença de duas mulheres estrangeiras — uma delas viúva — acompanhadas de Carlota Pereira de Queiroz, médica paulista ligada à defesa dos direitos das mulheres. Reação semelhante havia ocorrido durante a visita de Curie aos Estados Unidos em 1921. A imprensa brasileira, porém, ao contrário da francesa em anos anteriores, não publicou matérias sensacionalistas sobre a cientista, embora algumas reportagens apresentassem seus méritos como exceção ou fizessem críticas ao movimento de liberação feminina.

Um detalhe curioso escapou aos pesquisadores até hoje: ao vasculhar a Hemeroteca Digital da Biblioteca Nacional em busca de coberturas da visita, encontrou-se apenas um periódico mineiro — a revista O Lar Catholico — com uma nota sobre o episódio, contra 496 notícias localizadas só no Rio de Janeiro. Não significa que a imprensa mineira não tenha coberto a visita; jornais locais da época, como o Diário de Minas, simplesmente não estão digitalizados no acervo nacional. A disparidade explica-se pela duração: a comitiva ficou apenas dois dias em Belo Horizonte e quase seis semanas no Rio. A capital mineira tinha apenas três décadas de existência e cerca de 87 mil habitantes, enquanto o Rio de Janeiro tinha 1,36 milhão. Parte da memória dessa visita sobreviveu mais pela tradição oral e pelos arquivos institucionais mineiros do que pelos jornais. Cem anos depois, o legado permanece: a radioterapia consolidou-se como ferramenta essencial no tratamento do câncer no Brasil, e aqueles três tubos de rádio doados por Marie Curie marcaram o ponto de inflexão que transformou a medicina mineira.