Há 49 anos, Voyager 1 capturou a primeira imagem da Terra e Lua juntas do espaço

A 18 de setembro de 1977, a sonda Voyager 1 estava apenas a duas semanas de viagem quando os seus operadores lhe deram uma instrução simples: virar a câmara para trás. Naquele momento, a nave encontrava-se a cerca de 11,66 milhões de quilómetros da Terra, já em rota para os gigantes gasosos do Sistema Solar. O que resultou desse gesto foi uma imagem que a NASA apresenta como a primeira fotografia obtida por uma nave espacial mostrando a Terra e a Lua lado a lado, dentro de um único fotograma, vistas do espaço profundo.

Antes de 1977, a Terra e a Lua já tinham sido fotografadas inúmeras vezes do espaço. As missões Apollo trouxeram para casa algumas das imagens mais icónicas do século XX. Quatro anos antes da Voyager 1, a sonda Mariner 10 havia apontado as suas câmaras aos dois corpos celestes durante a sua jornada em direcção a Vénus e Mercúrio. Mas havia um vazio específico no arquivo visual da humanidade: ninguém tinha conseguido capturar os dois astros lado a lado, vistos de longe, num único disparo. A Mariner 10 tinha fotografado a Terra e a Lua durante essa mesma missão, mas em imagens separadas que foram depois combinadas digitalmente. As imagens do "Nascer da Terra" da Apollo 8 mostravam os dois corpos, mas a partir da órbita lunar. O que a Voyager 1 fez foi diferente: colocou-os no mesmo fotograma como os veria uma nave aproximando-se do planeta a partir do vazio do espaço.

A imagem revela a Terra em crescente, com a Ásia Oriental, o Pacífico ocidental e parte do Ártico na zona iluminada. A Lua aparece acima, mais distante e significativamente menos luminosa. Um detalhe curioso que a fotografia não revela: quando foi registada, a Voyager 1 encontrava-se praticamente sobre a longitude do monte Evereste, embora a montanha estivesse mergulhada no lado noturno do planeta. O retrato que chegou à Terra não foi simplesmente o resultado de um único disparo a cores. Os técnicos do Laboratório de Processamento de Imagem do Jet Propulsion Laboratory, na Califórnia, construíram-no a partir de três exposições obtidas através de filtros de cor diferentes. A diferença de brilho entre os dois corpos colocava um desafio técnico: a Terra era muitas vezes mais luminosa do que a Lua. Para que esta não desaparecesse no resultado final, aumentaram digitalmente o seu brilho por um fator de três em relação ao planeta.

A Voyager 1 tinha partido de Cabo Canaveral a 5 de setembro de 1977 a bordo de um foguetão Titan IIIE-Centaur. O objectivo principal estava muito mais longe: estudar Júpiter e Saturno e as suas luas. A aproximação máxima a Júpiter ocorreria apenas em março de 1979; Saturno chegaria em novembro de 1980. Mas antes de alcançar qualquer desses mundos, a nave produziu um retrato daquele que tinha acabado de deixar para trás. Há uma pequena inversão na história que confunde frequentemente a memória: apesar do nome, a Voyager 1 não foi a primeira das duas sondas a partir. A Voyager 2 tinha sido lançada a 20 de agosto de 1977, dezasseis dias antes. A numeração deve-se às trajetórias planeadas: a Voyager 1 seguiu por uma rota mais rápida e estava destinada a chegar primeiro aos gigantes gasosos. Em dezembro desse ano ultrapassaria a gémea, tornando-se a mais distante das duas.

Pensadas para uma missão de cerca de cinco anos, as duas naves iriam muito mais longe do que o planeado. A Voyager 2 prosseguiu para Urano e Neptuno; a Voyager 1, depois de Saturno, tomou uma trajetória que a conduziu para fora do plano principal das órbitas planetárias. Décadas depois, ambas atravessariam a heliopausa e entrariam no espaço interestelar. Mas a fotografia de 1977 ganharia um significado inesperado quando a mesma sonda voltaria a olhar para a Terra mais de uma década depois.

A 14 de fevereiro de 1990, já muito para além de Saturno, a Voyager 1 recebeu instruções para virar novamente as câmaras na direcção do Sistema Solar. A ideia fora defendida por Carl Sagan. A sequência resultou em cerca de sessenta imagens destinadas a compor o primeiro "retrato de família" do Sistema Solar. Entre elas estava a fotografia que ficaria conhecida como "Pálido Ponto Azul". Naquele momento, a Voyager 1 encontrava-se a cerca de 6 mil milhões de quilómetros da Terra. O planeta que em 1977 ainda revelava massas continentais, nuvens e a curva azulada da atmosfera media agora apenas 0,12 píxeis na imagem. A luz que chegava à câmara tinha deixado a Terra mais de cinco horas antes.

A distância transformara por completo o retrato. Em setembro de 1977, Terra e Lua ainda ocupavam lugares distintos e facilmente reconhecíveis no negro do espaço. Em 1990, o nosso planeta quase se confundia com o ruído da imagem, preso num raio de luz espalhada pelo sistema ótico da câmara. Depois deste retrato de família, as câmaras acabariam desligadas à medida que a missão passou a concentrar a energia disponível nos instrumentos capazes de estudar partículas, campos magnéticos e o ambiente interestelar. Os geradores da nave, alimentados pelo decaimento de material radioativo, perdem potência gradualmente, obrigando a NASA a desligar sistemas ao longo dos anos.