Grupo Estévez: de una bodega de dos empleados a referente andaluz, con la tradición como motor de innovación

En 1975, José Estévez de los Reyes, a quien todos llamaban Pepe, compró en Jerez una bodega almacenista llamada Félix Ruiz y Ruiz. Tenía unas 400 botas y dos empleados, y vendía el vino a granel. De ahí sale hoy el Grupo Estévez, cuyo presidente, José Ramón Estévez, recibirá el 14 de octubre en Sevilla el XII Premio de Innovación Agroalimentaria, que conceden Grupo Joly y Banco Santander.

Pepe era un hombre hecho a sí mismo. Pasó 14 años en Bodegas Pedro Domecq, en producción, y llegó a sentarse en su consejo de administración en representación de los empleados. Fundó además una empresa en Arcos de la Frontera, donde descubrió un yacimiento de sílice y registró dos concesiones mineras que vendió en 1999. En abril de ese año recibió la Medalla de Oro al Mérito en el Trabajo. Fue teniente de alcalde de Jerez entre 1974 y 1979, benefactor de hermandades y mecenas de artistas locales. Murió hace casi 22 años. Su hijo recuerda una de sus máximas: el prestigio no se compra, se construye cada día con trabajo, honestidad y búsqueda de la excelencia.

José Ramón, primogénito de la segunda generación, conoció la casa desde abajo. Vendimiaba para pagarse su primera moto y, a los 18 años, trabajaba de ocho a tres y estudiaba Empresariales de cinco a once de la noche. Fue director general en 2001 y presidente en 2005. Cuando el grupo compró una de las viñas donde había vendimiado, no necesitó visitarla: aún recordaba cada palmo.

La expansión siguió una secuencia. En 1984 tomaron una pequeña participación en Herederos del Marqués del Real Tesoro y un año después controlaban el 87%. En 1989, convencidos de que producir ya no bastaba en un vino de Jerez en declive, fusionaron esa firma con Félix Ruiz y Ruiz para crear José Estévez, S.A., unificaron soleras y levantaron uno de los centros de vinificación y embotellado más modernos del sector. Aquellas instalaciones los convirtieron en interproveedor de Mercadona, relación que duró más de treinta años.

También compraron viñas a contracorriente. En 1985 crearon Agrícola José Estévez y adquirieron una primera finca de 73 hectáreas. Mientras el viñedo jerezano pasaba de más de 20.000 hectáreas a las 6.500 actuales y las bodegas cambiaban de manos entre multinacionales, ellos adquirían las mejores albarizas. «Decían que estábamos locos», recuerda José Ramón. Hoy son el mayor viticultor de Andalucía y el mayor propietario del Marco, con casi mil hectáreas, cerca del 15% de la denominación, donde trabajan otros 2.500 viticultores.

Sumaron marcas: el fino Tío Mateo en 1993, la acreditación ISO 9002 en 1994 (primera del sector en España), A.R. Valdespino a finales de esa década, con sus viñas de Macharnudo Alto, nuevas instalaciones en 2000 y La Guita en 2007, a la que devolvieron el liderazgo de las manzanillas; hoy es líder nacional en ventas. Valdespino, con orígenes en 1264, Marqués del Real Tesoro (1760) y La Guita (1852) son sus tres bodegas históricas. El Moscatel Viejísimo Toneles logró 100 puntos Parker; el amontillado Coliseo V.O.R.S. y el palo cortado Cardenal V.O.R.S., 99; y más de veinte referencias superan los 90. El fino Inocente fue Best in Show en los Decanter World Wine Awards 2026.

En 2018, Mercadona cambió su modelo tras más de 30 años, en los que llegó a tener 55 productos del grupo en sus lineales. Ese canal suponía el 65% de las ventas. Hubo cinco años de búsqueda de alternativas y, en 2023, una alianza estratégica con Edrington, propietario de The Macallan y Ron Brugal. Su base es el Sherry Cask: todas las barricas de The Macallan se envinan al menos dos años con vinos de Valdespino de uva del grupo. En los terrenos de la antigua azucarera de Guadalcacín, el grupo levanta un complejo con capacidad para envinar 80.000 botas en exclusiva para la destilería. The Macallan ya distribuye Valdespino en el mundo; los vinos, presentes en 50 países, llegarán a más, y han nacido el Vermouth Origen y el spritz Osorolo.