Grupo Estévez: cómo una pequeña bodega jerezana se convirtió en referente andaluz innovando desde la tradición

Cuando José Ramón Estévez tenía 18 años, trabajaba de ocho de la mañana a tres de la tarde y estudiaba Empresariales de cinco a once de la noche. Antes había hecho la vendimia al final del verano para pagarse su primera moto. Años después, cuando el grupo familiar compró una de las viñas donde vendimió, no necesitó visitarla: recordaba cada palmo. Hoy preside Grupo Estévez, y el 14 de octubre recibirá en Sevilla el XII Premio de Innovación Agroalimentaria, que conceden Grupo Joly y Banco Santander.

La historia empezó en 1975, cuando su padre, José Estévez de los Reyes, compró Félix Ruiz y Ruiz, una pequeña bodega almacenista con unas 400 botas y dos empleados, que vendía el vino a granel. Antes, Estévez de los Reyes había pasado 14 años en Bodegas Pedro Domecq, en producción, y llegó a formar parte de su consejo de administración en representación de los empleados. También fundó una empresa en Arcos de la Frontera, donde descubrió un yacimiento de sílice y registró dos concesiones mineras que vendió en 1999. Fue teniente de alcalde de Jerez entre 1974 y 1979 y recibió en abril de 1999 la Medalla de Oro al Mérito en el Trabajo. Murió hace casi 22 años; José Ramón fue nombrado director general en 2001 y asumió la presidencia en 2005.

La expansión fue una sucesión de compras. En 1984 adquirieron una pequeña participación en Herederos del Marqués del Real Tesoro y un año después tomaron el control con el 87% del capital. En 1985 crearon Agrícola José Estévez y compraron su primera finca, de 73 hectáreas. En 1989 llegó el punto de inflexión: con el vino de Jerez en declive, elaboraron un plan estratégico, fusionaron Marqués del Real Tesoro y Félix Ruiz y Ruiz en José Estévez, S.A., unificaron soleras y levantaron uno de los centros de vinificación y embotellado más modernos del sector. Esas instalaciones les permitieron ser interproveedor de Mercadona durante más de treinta años.

La decisión que más extrañeza causó fue comprar viñas. Mientras el viñedo de Jerez pasaba de más de 20.000 hectáreas a las 6.500 actuales en producción, y las bodegas cambiaban de manos entre multinacionales, la familia adquiría, según su presidente, las mejores tierras de albariza. «Decían que estábamos locos», recuerda. Hoy son el mayor viticultor de Andalucía y el mayor propietario del Marco, con casi mil hectáreas, cerca del 15% de la denominación, donde trabajan otros 2.500 viticultores.

Siguieron las marcas: en 1993 el fino Tío Mateo, comprado a Palomino Vergara; en 1994 la acreditación ISO 9002, la primera del sector en España; a finales de esa década A.R. Valdespino, con sus existencias, marcas, personal y viñas en Macharnudo Alto; y en 2007 Hijos de Rainera Pérez Marín y M. Gil Luque, propietarias de la manzanilla La Guita, que según Estévez es hoy líder nacional en ventas. En 2000 estrenaron nuevas instalaciones, sin alterar los procesos de la bodega. Sus tres bodegas históricas son Valdespino (orígenes en 1264), Marqués del Real Tesoro (1760) y La Guita (1852).

El reconocimiento ha llegado por la calidad: el Moscatel Viejísimo Toneles logró 100 puntos Parker, el amontillado Coliseo V.O.R.S. y el palo cortado Cardenal V.O.R.S. alcanzaron 99, y más de veinte referencias superan los 90. El fino Inocente fue Best in Show en los Decanter World Wine Awards 2026, y Valdespino lleva más de una década entre las cien mejores bodegas del mundo según Wine & Spirits.

En 2018 Mercadona transformó su modelo tras más de 30 años de colaboración, en los que llegaron a tener 55 productos en sus lineales. «El golpe fue importante», admite Estévez, pues ese canal suponía el 65% de las ventas. Pasaron cinco años buscando alternativas, y en 2023 sellaron una alianza estratégica con Grupo Edrington, propietario de The Macallan y Ron Brugal. Estévez atribuye esa posibilidad a la solidez societaria y a su integración vertical, que abarca viñas, vinificación, crianza y comercialización.

La base es el Sherry Cask: las barricas de Jerez que The Macallan envina durante un mínimo de dos años con vinos de Valdespino de uvas del grupo. The Macallan distribuye ya las marcas de Valdespino en todo el mundo, y los vinos del grupo, presentes en 50 países, aspiran a llegar a más. De la alianza han nacido el Vermouth Origen y el spritz Osorolo.

Lo próximo es el nuevo complejo en los terrenos de la antigua azucarera de Guadalcacín, en Jerez, con capacidad para envinar 80.000 Sherry Casks en exclusiva para la destilería escocesa, y que Estévez quiere convertir también en un lugar para dar a conocer la importancia de las botas jerezanas.