Grupo Estévez: cómo una pequeña bodega jerezana se convirtió en referente andaluz innovando sin romper con la tradición

Cuando Félix Ruiz y Ruiz pasó a manos de José Estévez de los Reyes en 1975, era una bodega almacenista diminuta: unas 400 botas, dos empleados y un vino que se vendía a granel. De ahí parte la historia que el próximo 14 de octubre recibirá en Sevilla el XII Premio de Innovación Agroalimentaria, que conceden Grupo Joly y Banco Santander. Lo recogerá su hijo, José Ramón Estévez, presidente del Grupo Estévez, para quien innovar nunca ha sido romper con lo anterior, sino lograr que una tradición siga teniendo futuro.

Pepe Estévez, como le gustaba que le llamaran, se hizo a sí mismo. Pasó 14 años en Bodegas Pedro Domecq, en producción, y llegó a sentarse en el consejo de administración en representación de los empleados. Fundó además una empresa en Arcos de la Frontera, donde descubrió un yacimiento de sílice y registró dos concesiones mineras que vendió en 1999. Ese mismo año, en abril, recibió la Medalla de Oro al Mérito en el Trabajo. Fue teniente de alcalde de Jerez entre 1974 y 1979, benefactor de hermandades y mecenas de artistas locales. Murió hace casi 22 años. Su hijo recuerda que defendía que el prestigio no se compra, sino que se construye cada día.

José Ramón, primogénito de la segunda generación, conoció la casa desde abajo. Vendimiaba a final de verano para comprarse su primera moto y, a los 18 años, trabajaba de ocho a tres y estudiaba Empresariales de cinco a once de la noche. Cuando el grupo compró una de las viñas donde había vendimiado, no necesitó visitarla: recordaba cada palmo. Fue director general en 2001 y presidente desde 2005, tras la muerte de su padre.

La expansión fue una sucesión de compras. En 1984 adquirieron una pequeña participación en Herederos del Marqués del Real Tesoro y al año siguiente tomaron el control con el 87% del capital. En 1989 decidieron que producir ya no bastaba: fusionaron Marqués del Real Tesoro y Félix Ruiz y Ruiz en José Estévez, S.A., unificaron soleras y levantaron uno de los centros de vinificación y embotellado más modernos del sector. Esas instalaciones les abrieron la puerta a ser interproveedor de Mercadona durante más de treinta años.

La apuesta más contracorriente fue la tierra. En 1985 crearon Agrícola José Estévez y compraron una primera finca de 73 hectáreas. Mientras el viñedo jerezano pasaba de más de 20.000 hectáreas a las 6.500 actuales y las bodegas cambiaban de multinacional en multinacional, ellos compraban las mejores viñas. Les decían que estaban locos; hoy son el mayor viticultor de Andalucía y el mayor propietario del Marco, con casi mil hectáreas, cerca del 15% de la D.O. Jerez-Xérès-Sherry y Manzanilla de Sanlúcar, donde trabajan otros 2.500 viticultores.

Entretanto sumaron marcas: el fino Tío Mateo y sus soleras en 1993, la acreditación ISO 9002 en 1994 (los primeros del sector en España), A.R. Valdespino a finales de la década, con sus viñas de Macharnudo Alto, y en 2007 la manzanilla La Guita, a la que devolvieron el liderazgo de su categoría. Sus tres bodegas históricas datan de 1264 (Valdespino), 1760 (Marqués del Real Tesoro) y 1852 (La Guita). El Moscatel Viejísimo Toneles de Valdespino logró 100 puntos Parker; el amontillado Coliseo V.O.R.S. y el palo cortado Cardenal V.O.R.S., 99; y más de veinte referencias superan los 90. El fino Inocente fue Best in Show en los Decanter World Wine Awards 2026.

En 2018 Mercadona cambió su modelo tras más de 30 años de colaboración, con hasta 55 productos del grupo en sus lineales. Aquel canal suponía el 65% de las ventas. Hubo cinco años de búsqueda de alternativas, que desembocaron en 2023 en una alianza estratégica con Edrington, propietario de The Macallan y Ron Brugal. Su base es el Sherry Cask: las barricas de Jerez que The Macallan envina al menos dos años con vinos de Valdespino de uva del propio grupo. The Macallan distribuye ya las marcas de Valdespino, presentes en 50 países, y de la alianza nacieron el Vermouth Origen y el spritz Osorolo.

Lo siguiente es físico: en los terrenos de la antigua azucarera de Guadalcacín, en Jerez, el grupo levanta un complejo con capacidad para envinar 80.000 Sherry Casks en exclusiva para la destilería escocesa, concebido también como lugar para mostrar el vínculo histórico entre Escocia y Jerez.