Grupo Estévez: cómo una pequeña bodega de Jerez llegó a liderar el sector apostando por la tradición

Cuando José Estévez de los Reyes compró en 1975 la bodega Félix Ruiz y Ruiz, se hizo con un negocio mínimo: unas 400 botas, dos empleados y un vino que se vendía a granel. Medio siglo después, el grupo que lleva su apellido es el mayor viticultor de Andalucía y el mayor propietario de viñedo del Marco de Jerez. Su hijo, José Ramón Estévez, presidente de la compañía, recibirá el próximo 14 de octubre en Sevilla el XII Premio de Innovación Agroalimentaria, que conceden Grupo Joly y Banco Santander.

El fundador, a quien le gustaba que le llamaran Pepe, había pasado 14 años en Bodegas Pedro Domecq, en producción, y llegó a sentarse en su consejo de administración en representación de los empleados. Entre medias montó una empresa en Arcos de la Frontera, donde descubrió un yacimiento de sílice y registró dos concesiones mineras que vendió en 1999. Fue teniente de alcalde de Jerez entre 1974 y 1979 y recibió en abril de 1999 la Medalla de Oro al Mérito en el Trabajo. Murió hace casi 22 años. Su hijo recuerda su convicción de que el prestigio no se compra, sino que se construye cada día.

José Ramón, primogénito de la segunda generación, conoció la casa desde abajo: vendimiaba a finales de verano para comprarse su primera moto y, con 18 años, trabajaba de ocho a tres y estudiaba Empresariales de cinco a once de la noche. Fue director general en 2001 y presidente en 2005. Cuenta que, cuando el grupo compró una de las viñas donde había vendimiado, no necesitó visitarla, porque aún recordaba cada palmo.

Las compras marcaron el camino. En 1984 el grupo adquirió una pequeña participación en Herederos del Marqués del Real Tesoro y en 1985 tomó el control con el 87% del capital. Ese mismo año creó Agrícola José Estévez y compró su primera finca, de 73 hectáreas. En 1989, según el presidente, entendieron que producir ya no bastaba: elaboraron un plan estratégico, fusionaron Marqués del Real Tesoro y Félix Ruiz y Ruiz en José Estévez, S.A., unificaron las soleras y levantaron uno de los centros de vinificación y embotellado más modernos del sector. Esas instalaciones los convirtieron en interproveedor de Mercadona durante más de treinta años.

La decisión más a contracorriente fue comprar viñas cuando el sector las vendía. El viñedo jerezano pasó de más de 20.000 hectáreas a las 6.500 que quedan en producción, mientras la familia adquiría, dice, las mejores. Hoy suma casi mil hectáreas, cerca del 15% de la D.O. Jerez-Xérès-Sherry y Manzanilla de Sanlúcar, donde trabajan otros 2.500 viticultores.

Siguieron las marcas: el fino Tío Mateo en 1993, la acreditación ISO 9002 en 1994 (la primera del sector en España), A.R. Valdespino a finales de esa década, con sus viñas de Macharnudo Alto, y unas instalaciones nuevas en 2000. En 2007 asumieron Hijos de Rainera Pérez Marín y M. Gil Luque, propietaria de la manzanilla La Guita, hoy líder nacional en ventas. Valdespino, con orígenes en 1264, Marqués del Real Tesoro (1760) y La Guita (1852) son sus tres bodegas históricas. El Moscatel Viejísimo Toneles de Valdespino logró 100 puntos Parker, el amontillado Coliseo V.O.R.S. y el palo cortado Cardenal V.O.R.S. obtuvieron 99, y más de veinte referencias superan los 90. El fino Inocente fue Best in Show en los Decanter World Wine Awards 2026.

En 2018 Mercadona cambió su modelo tras más de 30 años de colaboración, en los que el grupo llegó a tener 55 productos en sus lineales. Ese canal suponía el 65% de las ventas. Siguieron cinco años de búsqueda de alternativas y, en 2023, una alianza estratégica con Grupo Edrington, propietario de The Macallan y del ron Brugal. Estévez la atribuye a la solidez societaria y a la integración vertical del grupo, que controla viñas, vinificación, crianza y comercialización.

Todas las barricas de The Macallan se envinan al menos dos años con vinos de Valdespino elaborados con uva del propio grupo. Para atender esa demanda, el grupo levanta en los terrenos de la antigua azucarera de Guadalcacín un complejo con capacidad para envinar 80.000 Sherry Casks en exclusiva para la destilería escocesa. The Macallan ya distribuye las marcas de Valdespino en todo el mundo, y los vinos del grupo, presentes en 50 países, aspiran a llegar a más. De la alianza han nacido también el Vermouth Origen y el spritz Osorolo. La obra de Guadalcacín es lo que habrá que seguir.