Gilinski concreta la compra de La Universal, la chocolatera ecuatoriana fundada en 1889

El viernes 30 de octubre de 2026, el Grupo Nutresa anunció que cerró la compra de La Universal, la chocolatera que nació en Guayaquil en 1889 y que hoy tiene 137 años de historia. Es la primera vez en ocho años que la empresa cambia de dueños, y esta vez pasa a formar parte del conglomerado que preside el banquero Jaime Gilinski.

El negocio venía de atrás. En junio de este año, Nutresa firmó un contrato de compraventa por el cien por ciento de las acciones de Universal Sweet Industries, nombre legal de la compañía. La vendedora era Bia Culinary and Snacks Investments, una sociedad con domicilio en Madrid que era dueña de La Universal desde 2018. El cierre dependía de la aprobación de la Superintendencia de Competencia Económica de Ecuador, y entre la firma y el anuncio pasaron algo más de cuatro meses.

De la negociación se sabe poco. Se conoce que el estudio ecuatoriano Bustamante Fabara asesoró a Nutresa; no trascendió quiénes acompañaron al vendedor. Tampoco se conoce el precio: Nutresa no dijo cuánto pagó ni cómo lo pagará, y la parte vendedora guardó el mismo silencio.

Las únicas cifras públicas de La Universal vienen de los balances presentados ante la Superintendencia de Compañías de Ecuador: ventas de 65,2 millones de dólares y pérdidas de 8,4 millones. Son datos limitados, porque la empresa dejó de reportar sus ventas a ese organismo hace algunos años.

Gilinski, presidente de Nutresa desde el 27 de enero de 2025, dijo que sumar La Universal al negocio de chocolates abre una etapa distinta en la expansión internacional del grupo. Anunció además inversión para que las marcas ecuatorianas crezcan en su país y en los demás mercados donde opera Nutresa. La Universal pasará a la Compañía Nacional de Chocolates, empresa del grupo que aportará su capacidad de innovación y su alcance regional, mientras la ecuatoriana pone su conocimiento del consumidor local. Nutresa ya vendía en Ecuador marcas como Noel, Festival, Jet, Chocolisto y Nucita; ese mercado representó el 1,6 % de sus ventas en el primer trimestre de este año.

La Universal la fundaron los inmigrantes italianos Juan Bautista Segale, Emilio Segale y Domingo Norero. Tras años de pruebas mecánicas y de recetas, en 1911 la fábrica lanzó sus tres marcas más populares: Manicho, Huevitos y la Cocoa Universal en polvo. Más tarde llegaron la Menta Glacial y los caramelos Leche y Miel. La empresa no escapó a las crisis: en 2005 pasó a manos de Grupo Nobis, que la repotenció, hasta que en 2018 la compró Bia.

Con esta compra, Nutresa suma otra marca a un portafolio de decenas de productos de carnes frías, galletas, chocolates, café, helados, pastas y comidas rápidas, que se vende en más de 80 países. Bajo la dirección de Gilinski el grupo también incorporó Yupi, Mimo’s y Presto, entre otras adquisiciones. En el tercer trimestre de 2026 registró una utilidad neta de 730.594 millones de pesos, unos 227,1 millones de dólares, un 8,3 % más que un año antes. Gilinski es además dueño de bancos como GNB Sudameris y de medios como la revista Semana.

Su fortuna ha crecido al ritmo de esas operaciones. En marzo, Forbes lo ubicó como el colombiano más rico por segundo año consecutivo, con 14.700 millones de dólares y el puesto 196 del mundo. El índice de Bloomberg, actualizado el 6 de octubre, le calcula 39.700 millones, alrededor del puesto 56 global, frente a unos 17.000 millones con que empezó el año. Le sigue en Colombia Alejandro Santo Domingo con su familia, con 19.500 millones, casi la mitad. Queda por ver cuánto pagó Nutresa y cómo se concretará la inversión prometida en Ecuador.