Num canto gelado do nordeste da Sibéria, a natureza guardou durante quase quinze mil anos um fragmento de vida que a ciência só agora consegue ler por inteiro: a última refeição de uma cria de lobo, que era carne de um rinoceronte-lanudo. Ao reconstruir o seu genoma a partir desse vestígio improvável, os investigadores ganham uma janela sobre uma espécie que já não existe e sobre os ritmos lentos com que os animais enfrentaram o frio. A história que emerge não é a de um colapso súbito, mas a de uma população que resistiu por milénios até que o mundo à sua volta mudou de forma irreversível.
Genoma completo de rinoceronte-lanudo recuperado do estômago de uma cria de lobo da Idade do Gelo
Num canto gelado do nordeste da Sibéria, a natureza guardou durante quase quinze mil anos um fragmento de vida que a ciência só agora consegue ler por inteiro: a última refeição de uma cria de lobo, que era carne de um rinoceronte-lanudo. Ao reconstruir o seu genoma a partir desse vestígio improvável, os investigadores ganham uma janela sobre uma espécie que já não existe e sobre os ritmos lentos com que os animais enfrentaram o frio. A história que emerge não é a de um colapso súbito, mas a de uma população que resistiu por milénios até que o mundo à sua volta mudou de forma irreversível.
Há mais de uma década, duas crias de lobo siberiano foram retiradas do permafrost perto da aldeia de Tumat, no nordeste da Sibéria. Numa delas, o estômago ainda guardava a última refeição: um pedaço de carne de rinoceronte-lanudo, espécie hoje extinta, datado de há cerca de 14.400 anos.
O rinoceronte-lanudo era um herbívoro adaptado ao frio, com pelagem espessa e um porte semelhante ao do rinoceronte-branco moderno. Mesmo assim, não estava a salvo de lobos famintos, sobretudo de alcateias inteiras.
Um estudo publicado na Genome Biology and Evolution revela agora como a equipa conseguiu sequenciar o genoma completo do animal a partir dos tecidos encontrados no interior do lobo. Como afirmou o autor principal, Camilo Chacon-Duque, nunca se tinha feito algo assim. A primeira autora, Sólveig Guðjónsdóttir, descreveu o trabalho como entusiasmante e muito exigente, dada a natureza invulgar da amostra.
Ao compararem esta amostra com outros dois rinocerontes siberianos, com cerca de 18.000 e 49.000 anos, os investigadores encontraram um padrão surpreendentemente estável. Não houve sinais de declínio populacional nem de consanguinidade crescente antes da extinção, o que indica uma população viável durante cerca de 15.000 anos após a provável chegada dos primeiros humanos à região.
Para os autores, isto aponta para o clima, e não para a caça, como causa do desaparecimento. A conclusão assenta apenas em três genomas, mas o método abre a porta a novas leituras de presas preservadas em animais congelados.
Há mais de uma década, duas crias de lobo siberiano foram retiradas do permafrost perto da aldeia de Tumat, no nordeste da Sibéria. Numa delas, o estômago ainda guardava a última refeição: um pedaço de carne de rinoceronte-lanudo (Coelodonta antiquitatis), espécie entretanto extinta.
A datação por radiocarbono situou essa refeição há 14.400 anos, cerca de 400 anos antes de o rinoceronte-lanudo desaparecer. Era um herbívoro adaptado ao frio, com uma pelagem robusta que o ajudava a suportar as temperaturas rigorosas, e de tamanho semelhante ao do rinoceronte-branco moderno. Mesmo assim, podia tornar-se presa de lobos famintos, ou, mais provavelmente, de uma alcateia inteira.
Agora, um estudo publicado na semana passada na revista Genome Biology and Evolution explica como os cientistas conseguiram sequenciar o genoma completo do animal a partir dos tecidos musculares encontrados dentro do lobo. A amostra é um dos espécimes mais jovens de rinoceronte-lanudo alguma vez descobertos. É a primeira vez que se sequencia o genoma completo de um animal da Idade do Gelo encontrado no estômago de outro animal.
"Sequenciar o genoma completo de um animal da Idade do Gelo encontrado no estômago de outro animal nunca tinha sido feito antes", afirmou o autor principal, Camilo Chacon-Duque, num comunicado divulgado no EurekAlert. Segundo ele, recuperar genomas de indivíduos que viveram mesmo antes da extinção é difícil, mas pode dar pistas sobre o que levou ao desaparecimento da espécie, algo que pode também ser relevante para a conservação de espécies ameaçadas hoje. A primeira autora, Sólveig Guðjónsdóttir, que trabalhou no projeto durante a tese de mestrado na Universidade de Estocolmo, descreveu o processo como entusiasmante, mas muito desafiante, dada a natureza invulgar da amostra.
A equipa comparou a diversidade genética, a consanguinidade, a carga genética e as alterações no tamanho populacional desta amostra com as de outros dois rinocerontes-lanudos siberianos do Pleistocénico Superior: um com cerca de 18.000 anos e outro com aproximadamente 49.000 anos.
O padrão que emergiu foi surpreendentemente estável. Edna Lord, investigadora do Centro de Paleogenética da Universidade de Estocolmo e co-autora, notou que não houve alterações nos níveis de consanguinidade ao longo de dezenas de milhares de anos antes da extinção. Os autores escrevem que não encontraram evidências de declínio populacional nem de erosão genómica pouco antes do desaparecimento da espécie. Como havia poucos segmentos homozigóticos longos, tipicamente indicativos de consanguinidade recente, inferem uma população estável até apenas algumas centenas de anos antes da extinção.
Os resultados sugerem que os rinocerontes-lanudos mantiveram uma população viável durante 15.000 anos depois da provável chegada dos primeiros humanos ao nordeste da Sibéria. Para os autores, isso aponta para o aquecimento climático, e não para a caça humana, como causa da extinção.
A conclusão assenta em três genomas, e é a leitura dos autores sobre o que os dados sugerem. O método, agora demonstrado, abre a possibilidade de recuperar material genético de outras presas preservadas no interior de animais congelados.
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