General Esparza, héroe de Operación Jaque, sale nuevamente del Ejército Nacional

El general José Luis Esparza Guerrero, el oficial que diseñó y ejecutó la Operación Jaque —el operativo que en 2008 liberó a Ingrid Betancourt, tres contratistas estadounidenses y una decena de agentes de la Fuerza Pública de manos de las Farc— fue retirado del Ejército Nacional por segunda vez el 19 de agosto de 2026. La resolución que formalizó su salida fue firmada ese miércoles, según confirmaron fuentes cercanas a Semana. Es el cierre de un ciclo turbulento en la carrera de uno de los militares más experimentados en inteligencia que ha tenido el país.

Esparza, oriundo de Bucaramanga y de 53 años, acumula casi treinta años de servicio, veintinueve de ellos especializados en operaciones de inteligencia. Su primera expulsión ocurrió en septiembre de 2021, durante el gobierno de Iván Duque, cuando la Junta Asesora del Ministerio de Defensa lo llamó a calificar servicios. La razón oficial fue un anónimo que lo acusaba de tener vínculos con grupos guerrilleros que supuestamente financiaban sus viajes a Rusia. Las acusaciones carecían de fundamento, pero fueron suficientes para sacarlo de la institución. El retiro generó indignación en amplios sectores políticos y militares. Cincuenta oficiales y suboficiales de las Fuerzas Militares y la Policía firmaron una carta pidiendo que se reconsiderara la decisión. Nadie encontraba justificación válida para prescindir de la experiencia de un oficial que había comandado operativos cruciales contra las Farc y el ELN en Arauca.

Esparza no se quedó quieto. Inició una batalla jurídica para lograr su reintegro, y en 2024 un juez administrativo de Bogotá le dio la razón. El magistrado determinó que no había motivos suficientes para mantener su retiro y ordenó su regreso a la institución. Así, después de tres años fuera, Esparza volvió al Ejército Nacional. Pero su permanencia fue breve. Apenas dos años después, en agosto de 2026, la resolución que lo sacaba nuevamente fue firmada.

Mientras enfrentaba su batalla legal en 2022, Esparza tomó una decisión política que sorprendió a muchos. En marzo de ese año se convirtió en la fórmula vicepresidencial de Ingrid Betancourt, la misma mujer a quien había liberado catorce años atrás en la selva. La candidatura no prosperó, pero mostró que Esparza buscaba trascender los límites de su carrera militar.

Ahora, su nombre aparece nuevamente en los titulares por razones que lo vinculan a un escándalo de acoso sexual. La Fiscalía General lo menciona como testigo en el proceso penal contra el general retirado Eduardo Zapateiro, excomandante del Ejército Nacional. Según la investigación, en febrero de 2022 Zapateiro envió mensajes por WhatsApp a Liliana del Pilar Zambrano, abogada y esposa del general Esparza. Los mensajes eran explícitamente sexuales: "Déjame verte en tus cucos o sin nada y cuidado vas al baño", escribió Zapateiro. El fiscal del caso ha caracterizado este comportamiento como persistente, orientado a ejercer presión e intimidación sobre la abogada. Los mensajes, llamadas y comentarios públicos se extendieron durante varios meses.

La carrera de Esparza, una de las más destacadas en inteligencia militar, ha estado marcada por logros operativos de envergadura, pero también por turbulencias políticas y administrativas que parecen perseguirlo. Su segunda salida del Ejército cierra un capítulo que comenzó con acusaciones anónimas infundadas y que ahora lo deja nuevamente fuera de la institución a la que dedicó casi tres décadas.