Generación X: los adolescentes más materialistas de las últimas décadas, según estudio

Un equipo de investigadores se propuso responder una pregunta que atraviesa cualquier conversación sobre generaciones: ¿qué nos importa realmente? Para hacerlo, analizaron las respuestas de 355.296 estudiantes de último año de secundaria recogidas entre 1976 y 2007, un período de tres décadas que capturó transformaciones profundas en la sociedad occidental. Lo que encontraron fue sorprendente: los adolescentes de fines de los años 80 y principios de los 90 —la Generación X— valoraban el dinero y los bienes materiales más que cualquier otra cohorte en el registro.

El estudio, publicado en Personality and Social Psychology Bulletin, midió cuánto importancia otorgaban los jóvenes a tener abundancia económica y poseer objetos costosos. Los números crecieron de manera consistente a lo largo de las décadas. En 1976 y 1978, alrededor del 48% de los estudiantes consideraba fundamental contar con mucho dinero. Treinta años después, entre 2005 y 2007, esa proporción había saltado al 62%. No fue un cambio marginal: fue un movimiento de casi 15 puntos porcentuales que reflejaba un reordenamiento de prioridades en la mente de los adolescentes.

Este crecimiento no se limitó al dinero en efectivo. El deseo de poseer una vivienda propia —un bien que representa tanto seguridad como estatus— también creció de manera notable. En el mismo período de tres décadas, pasó del 55% al 69%. Los investigadores observaron que el materialismo alcanzó su punto máximo precisamente durante los años en que la Generación X transitaba la adolescencia, y luego disminuyó ligeramente entre los millennials. Pero ese descenso fue apenas una corrección: los millennials mantuvieron niveles de materialismo que seguían siendo históricamente altos en comparación con generaciones anteriores.

Los investigadores no se conformaron con documentar el cambio; buscaron entender qué lo había provocado. Identificaron varios factores que convergieron durante esos años. El desempleo fue uno de ellos: períodos de incertidumbre laboral parecieron intensificar el deseo de seguridad económica. La inestabilidad familiar también jugó un papel, aunque con un matiz importante: cuando los adolescentes experimentaban esta inestabilidad durante la infancia, tendían a desarrollar valores más materialistas años después, como si la falta de seguridad emocional temprana se tradujera en búsqueda de seguridad material. La publicidad y los modelos de consumo omnipresentes en la cultura de esos años ejercieron una influencia particular durante la adolescencia misma, moldeando directamente lo que los jóvenes creían que debería importarles.

Hubo un patrón adicional que los investigadores detectaron y que resulta revelador: a medida que aumentaba la importancia otorgada al dinero y los bienes, disminuía la centralidad del trabajo en la vida de los adolescentes. En 1976 y 1978, el 25% de los estudiantes expresaba que no quería trabajar demasiado. Para 2005 y 2007, esa cifra había crecido al 39%. Era como si los jóvenes quisieran los frutos del trabajo —el dinero, la casa, los objetos— pero no necesariamente el trabajo mismo. Una contradicción que captura algo profundo sobre cómo la Generación X imaginaba su futuro: querían seguridad y abundancia, pero no estaban dispuestos a pagar el precio tradicional de dedicación laboral que sus padres habían asumido como inevitable.

Este hallazgo invita a pensar en cómo las circunstancias históricas moldean no solo lo que hacemos, sino lo que valoramos. La Generación X creció en un mundo de mayor incertidumbre económica, mayor exposición a mensajes de consumo, y mayor fragmentación familiar que generaciones anteriores. Esos factores no determinaron sus valores, pero claramente los influyeron. Lo que el estudio sugiere es que no existe una jerarquía de valores universal e inmutable en la adolescencia: cada generación hereda un conjunto de circunstancias que redefine qué significa tener éxito, qué significa estar seguro, y qué merece la pena perseguir.