Geleira Thwaites pode dobrar contribuição para elevação do mar até 2100

A geleira Thwaites, na Antártida Ocidental, está desaparecendo mais depressa do que os cientistas acreditavam. Um estudo publicado na segunda-feira na revista Nature Communications, conduzido por pesquisadores da Universidade da Califórnia em Irvine e do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, sugere que sua contribuição para a elevação do nível do mar até 2100 pode ser o dobro do que se estimava antes — cerca de 3 centímetros, mesmo sem aquecimento global adicional. A geleira, conhecida como "geleira do Juízo Final" por seu tamanho e importância, tem dimensões comparáveis às do estado americano da Flórida e já responde por aproximadamente 4% da elevação global do nível do mar.

O novo modelo incorpora processos que os estudos anteriores não representavam adequadamente. O principal deles é o bombeamento de maré, um mecanismo que ocorre na zona de aterramento — a região onde o gelo deixa de estar apoiado no leito rochoso e passa a flutuar sobre o oceano. Nessa zona, a água do mar avança e recua com as marés, penetrando sob o gelo e intensificando o derretimento. Ao permitir que águas relativamente quentes alcancem áreas profundas da geleira, esse processo acelera a perda de gelo de forma significativa. Os pesquisadores descobriram que essa zona é mais extensa e dinâmica do que se supunha, revelando um risco maior de colapso do que as projeções anteriores indicavam.

A topografia sob a Thwaites também desempenha um papel crucial. O terreno sobre o qual a geleira repousa apresenta uma inclinação descendente, expondo porções cada vez maiores de gelo à água do oceano conforme o recuo avança. Duas elevações submarinas ajudam a conter o deslocamento da massa de gelo, mas uma delas — a Mouginot Ridge — pode deixar de exercer essa função. De acordo com o estudo, há 60% de probabilidade de que a geleira perca o apoio nessa elevação até o fim do século. Se isso acontecer, o gelo poderá recuar rapidamente em direção à próxima elevação submarina, acelerando ainda mais o processo de derretimento.

Embora 3 centímetros possam parecer uma quantidade pequena, os pesquisadores alertam que o aumento do nível do mar amplia significativamente os riscos de inundações em áreas costeiras, especialmente quando combinado com outros fatores como tempestades e marés altas. A Thwaites contém gelo suficiente para elevar o nível global do mar em mais de 60 centímetros caso entre em colapso total. Além disso, funciona como uma barreira que ajuda a conter outras partes da camada de gelo da Antártida Ocidental. Sua perda poderia contribuir, em um cenário mais amplo, para uma elevação de aproximadamente 3 metros do nível dos oceanos — uma transformação que reconfiguraria as geografias costeiras do planeta.

Eric Rignot, um dos autores do estudo e professor de ciências do sistema terrestre da Universidade da Califórnia em Irvine, afirmou que os resultados indicam uma exposição maior das populações costeiras a inundações nas próximas décadas. Ted Scambos, pesquisador do Centro de Observação e Ciências da Terra da Universidade do Colorado em Boulder, que não participou do trabalho, avaliou que as conclusões podem representar um avanço importante para as projeções sobre a elevação do nível do mar associada à geleira.

Os cientistas, porém, ressaltam que ainda são necessários mais dados para determinar com precisão a velocidade da perda de gelo. Robert Larter, geofísico marinho do Serviço Antártico Britânico, destacou que o ambiente sob a Thwaites é complexo e que as estimativas dependem de uma compreensão mais detalhada dos processos que ocorrem na zona de aterramento. A equipe pretende instalar instrumentos na região em 2028 para registrar diretamente a movimentação da água sob a geleira, buscando reduzir as incertezas que ainda cercam o fenômeno.

Os pesquisadores enfatizam que a redução das emissões de gases de efeito estufa continua sendo fundamental para limitar os impactos das mudanças climáticas. Porém, reconhecem que parte da elevação futura do nível do mar já é inevitável em razão do aquecimento acumulado. O que acontecer com a Thwaites nos próximos anos será determinante não apenas para as cidades costeiras, mas para a própria configuração dos continentes.