Geleira do Juízo Final pode elevar nível do mar em até 3 cm até 2100

A Geleira Thwaites, na Antártida Ocidental, conhecida como a Geleira do Juízo Final, pode elevar o nível médio global do mar em até 3 centímetros até 2100 — praticamente o dobro das estimativas que vinham sendo usadas como referência internacional. A conclusão vem de um estudo publicado na revista Nature Communications por pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Irvine, e aponta para um mecanismo que os modelos científicos tradicionais ainda representam de forma inadequada: a infiltração de água oceânica quente sob o gelo, que intensifica o derretimento da base da geleira e acelera seu recuo.

O que torna essa descoberta significativa é que as simulações mantiveram as condições climáticas médias observadas entre 1996 e 2023, sem incorporar aquecimento adicional do planeta até o fim do século. Isso significa que os pesquisadores conseguiram quantificar um processo que já está acontecendo, independentemente de cenários futuros de mudança climática. Mattia Poinelli, principal autor do estudo, explicou que observações por satélite demonstram a existência de uma zona de aterramento — a região de transição onde o gelo deixa de estar apoiado no fundo do mar e começa a flutuar — que às vezes se estende por vários quilômetros. Nessa área, a água quente do oceano alcança regiões profundas sob o manto de gelo e provoca derretimento intenso.

Os modelos computacionais tradicionais representavam essa zona de aterramento como uma fronteira estreita, o que subestimava a quantidade de água oceânica que conseguia penetrar sob o gelo. Para corrigir essa limitação, os pesquisadores desenvolveram um modelo capaz de representar a infiltração de água por vários quilômetros sob a geleira. Ao comparar os resultados com observações realizadas entre 1996 e 2023, a equipe conseguiu reproduzir com maior precisão as mudanças registradas na espessura, na velocidade e na posição da geleira. Eric Rignot, coautor do estudo e professor de Ciências do Sistema Terrestre na Universidade da Califórnia, em Irvine, observou que a percepção crescente do que está acontecendo na parte inferior de geleiras como a Thwaites tem provocado uma sensação ainda maior de preocupação entre os cientistas.

Desde meados da década de 1990, a porção ocidental da Thwaites, onde o gelo se desloca mais rapidamente, recuou aproximadamente 25 quilômetros. Parte desse movimento é explicada pelo contato com a água do oceano. As simulações apresentaram resultados variáveis conforme a extensão da zona de aterramento representada no modelo: sem representação dessa zona, a elevação estimada era de 8,3 milímetros; com uma zona de aproximadamente um quilômetro, 1,43 centímetros; com três quilômetros, 1,94 centímetros; e com cinco quilômetros, 3,01 centímetros. O cenário de cinco quilômetros, compatível com observações recentes por satélite, apresentou uma incerteza de 5,7 milímetros.

Além de acelerar o derretimento, a entrada de água do oceano pode influenciar a estabilidade de uma região da geleira que permanece parcialmente apoiada na Crista Mouginot, uma formação do fundo do mar que funciona como ponto de sustentação para o gelo. Com o avanço do derretimento, a Thwaites pode perder contato com essa estrutura e recuar em direção à Crista Sul. Nas simulações que consideraram zonas de aterramento entre quatro e seis quilômetros de largura, a probabilidade de desprendimento da Crista Mouginot chegou a aproximadamente 60% até 2100, e esse desprendimento poderia ocorrer já em 2038. A data, porém, não representa uma previsão definitiva — o resultado depende das condições consideradas no modelo e da evolução dos processos que determinam o comportamento da geleira.

Os pesquisadores reconhecem que o modelo ainda não contempla todos os fatores capazes de influenciar a evolução da Thwaites. Uma das limitações é a ausência de mudanças na posição da frente de gelo provocadas pelo desprendimento de grandes blocos. A pesquisa utiliza ainda uma representação simplificada do derretimento causado pelo oceano, sem simular integralmente a circulação da água sob a plataforma de gelo. Outro ponto de incerteza está na extensão da zona de aterramento, que nas simulações foi mantida fixa, embora essa característica possa variar em função da topografia do fundo do mar, da inclinação do gelo, das marés e da pressão da água sob a geleira. Para reduzir essas incertezas, os pesquisadores defendem a realização de novas medições diretas da temperatura, da salinidade e da circulação da água sob o gelo, dados que poderão ajudar a determinar com maior precisão como a água oceânica avança sob a geleira e de que maneira esse processo interfere na perda de gelo e nas projeções de elevação do nível do mar.