GEICAM: 30 años impulsando la investigación en cáncer de mama con 160 ensayos clínicos

Hace treinta años, diez hospitales españoles se reunieron alrededor de una pregunta que nadie parecía estar respondiendo con suficiente rigor: ¿cómo se trata realmente el cáncer de mama? De esa colaboración inicial nació GEICAM, un grupo de investigación que hoy es referencia mundial. Lo que comenzó como un experimento local —reclutando a cerca de mil mujeres para un estudio prospectivo— se convirtió en la prueba de que España podía construir redes de investigación cooperativa tan sólidas como las que ya funcionaban en Estados Unidos. Tres décadas después, GEICAM ha puesto en marcha más de 160 ensayos clínicos y estudios en los que han participado más de 67.000 mujeres y hombres.

El contexto que motivó esa fundación era sombrío. En los años noventa, apenas existían campañas de detección temprana. Los médicos se encontraban constantemente con tumores muy avanzados, con pronósticos desalentadores. Hoy, el panorama ha cambiado radicalmente. El cáncer de mama sigue siendo el tumor más diagnosticado en el mundo desde 2021 —superando al de pulmón por primera vez—, pero la forma en que se detecta, se entiende y se trata es profundamente distinta. En España, se esperan 36.395 nuevos diagnósticos en 2024. Una de cada ocho mujeres puede desarrollar la enfermedad a lo largo de su vida, especialmente entre los 45 y los 65 años, cuando los cambios hormonales aceleran el riesgo.

La incidencia ha crecido, es verdad. La dieta occidental, el sedentarismo, la obesidad, el consumo de tabaco y alcohol contribuyen. Pero también influyen factores positivos: las técnicas de detección temprana son mejores, y vivimos más años. El estudio EpiGEICAM, que incluyó a más de dos mil mujeres, demostró que quienes seguían una dieta occidental —rica en grasas, azúcares, bebidas calóricas, granos refinados y carnes procesadas— tenían mayor riesgo. Otro análisis del mismo estudio encontró que las mujeres con estilo de vida sedentario enfrentaban un 71% más de riesgo a lo largo de sus vidas. Mientras tanto, en España, las generaciones más jóvenes abandonan gradualmente la dieta mediterránea al ritmo que se consolida ese patrón occidental.

Lo crucial es que la mortalidad ha caído en picada en las últimas décadas. No por casualidad, sino porque las terapias funcionan mejor. Los expertos de GEICAM atribuyen ese descenso principalmente a los tratamientos dirigidos y personalizados. Hace treinta años, el cáncer de mama se trataba de manera uniforme para todos los casos. Alrededor del año 2000, la investigación reveló que la enfermedad difería según los cambios genómicos de cada tumor. Eso llevó a subdividirla en subtipos intrínsecos y abrió la puerta a la medicina de precisión. Hoy, las terapias se adaptan a las particularidades de cada paciente, son menos tóxicas, y permiten que los enfermos vivan más y mejor. Una de las apuestas estratégicas de GEICAM es su biobanco en la Comunidad de Madrid, donde miles de muestras biológicas están disponibles para que la comunidad científica avance en tratamientos aún más personalizados.

España se ha convertido en potencia de investigación oncológica. Es el primer país europeo y el segundo del mundo en volumen de investigación clínica en cáncer. La industria farmacéutica internacional elige España para investigar sus productos, en gran medida porque GEICAM ofrece investigación independiente y cooperativa de calidad. El grupo reúne a cerca de mil expertos trabajando en 200 instituciones nacionales, un equipo multidisciplinar que aborda preguntas sin resolver: desde la biología celular y molecular hasta la genética y la terapéutica.

Otra línea de investigación fundamental son los registros observacionales, que recopilan datos sobre características demográficas de las pacientes, la enfermedad, los tratamientos recibidos y sus resultados. Estos estudios permiten entender la incidencia, prevalencia y patrones de evolución del tumor en la vida real, no solo en entornos controlados de ensayos clínicos. RegistEM, el registro de enfermedad avanzada más completo de España, ha incluido a 35 hospitales. Los datos que generan estos registros son valiosos para entender efectos secundarios a largo plazo, calidad de vida, y para diseñar futuros ensayos clínicos y estrategias terapéuticas.

Pero quedan tareas pendientes. Miguel Martín, presidente de GEICAM, sostiene que la investigación académica está exhausta y necesita mayor apoyo de la Administración y del sector privado. Para que las empresas puedan contribuir a investigaciones independientes de manera sostenible, es necesaria una Ley de Mecenazgo con beneficios fiscales significativos. Sin ese cambio legislativo, advierte, la capacidad de España para mantener su liderazgo en investigación oncológica podría debilitarse. La pregunta que motivó la fundación de GEICAM hace treinta años sigue siendo relevante, pero ahora el desafío no es solo científico: es también político y financiero.