Gangues de exploração sexual infantil seguem impunes no Reino Unido décadas após crimes

Sarah caminha pela cidade onde cresceu e vê rostos que a assombram. Um homem numa loja. Outro num posto de gasolina. Um terceiro num restaurante. Cada um deles a abusou sexualmente quando era criança, forçada a se prostituir para uma gangue criminosa que a drogava com heroína desde os onze anos. Mais de vinte anos depois, ela continua vendo esses homens em liberdade — alguns cumpriram penas curtas de prisão, outros nunca foram sequer julgados. "Em qualquer lugar que você possa imaginar, você verá um homem que fez alguma coisa", conta ela à BBC.

Sarah é uma de três mulheres que sobreviveram a anos de exploração sexual em Oxford e que agora falam publicamente sobre o que sofreram. Junto com Chloe e Rachel, ela acredita que centenas de criminosos ainda circulam livremente pela cidade. Um ex-detetive que liderou a investigação inicial sobre as gangues de aliciamento sexual em Oxford concorda com essa avaliação. O que essas mulheres descrevem é parte de um escândalo nacional que se estende por décadas e por múltiplas cidades inglesas — Rotherham, Rochdale, Telford e Oxford entre elas. Entre os anos 1990 e 2010, grupos de homens exploraram e abusaram sexualmente de meninas menores de idade de forma sistemática. Uma estimativa de 2015 aponta que apenas em Oxford mais de 370 crianças foram vítimas.

O padrão de abuso era consistente e calculado. Os homens se aproximavam das meninas, ofereciam álcool e cigarros — frequentemente misturados com heroína — e depois diziam que elas estavam em dívida. Sarah descreve como os abusadores a forçavam a beber até vomitar, a trancavam em casas e a colocavam em quartos com colchões no chão enquanto uma série de homens entrava e saía durante o dia e a noite. Rachel foi traficada para outras cidades, onde homens pagavam à gangue para fazer sexo com ela. Chloe, abusada desde os treze anos, relata o mesmo ciclo: "Eles nos buscavam e havia um senhor desconhecido no carro, e então íamos para um apartamento. Exatamente como sempre — eles nos estupravam."

A resposta das autoridades foi inadequada e tardia. Sarah testemunhou contra três de seus abusadores em tribunal, e eles foram condenados em 2020 a penas que variaram de cinco a vinte e quatro anos — mais de duas décadas após os crimes. Rachel foi testemunha central no primeiro julgamento dos membros da gangue em 2013, quando sete homens foram condenados. Mas processos subsequentes revelaram que havia muito mais vítimas do que se pensava inicialmente. Apesar de um total de vinte e um homens já terem sido condenados em conexão com a gangue de Oxford, Rachel afirma que muitos outros perpetradores nunca enfrentaram consequências. Chloe, uma das vítimas ocultas da gangue, nunca teve nenhum de seus abusadores processado. Ela contou apenas a um pequeno grupo de pessoas o que lhe aconteceu.

As mulheres descrevem uma falha sistemática das autoridades em acreditar nelas. Rachel diz que durante anos a polícia não acreditava quando ela contava o que estava acontecendo. Um porta-voz da polícia da região do Vale do Tâmisa afirmou que as autoridades trabalham "incansavelmente" para investigar e processar os criminosos, e que "nunca é tarde demais para denunciar". Mas as mulheres permanecem céticas. Rachel relata que até mesmo um policial em Oxford tentou abusá-la — ele a colocou na parte de trás de uma viatura na rua Cowley e pediu que lhe fizesse sexo oral. Ela nunca denunciou o incidente.

O custo humano continua se desenrolando décadas depois. Sarah lutou contra o vício em drogas durante a maior parte de sua vida e já passou tempo na prisão. Ela diz que seu vício, que a acompanha por toda a vida, é resultado direto dos cigarros que seus aliciadores lhe davam. "Acho que eles deveriam ficar lá para sempre, porque obviamente tiraram a minha vida", diz ela. Chloe tornou-se mãe e diz que isso "me fez perceber o quão doentio foi o que eles fizeram". Ela fica em pânico em relação ao futuro e sobre como manter a vida de sua filha segura. Sarah não tem estado emocionalmente presente para seus filhos porque não está emocionalmente presente para si mesma. Quando vê seus abusadores em público — no supermercado, dirigindo pela cidade — Chloe sente "enjoo e frio".

Em abril deste ano, o governo britânico lançou uma investigação nacional para apurar por que crianças vulneráveis não foram protegidas na Inglaterra e no País de Gales. A investigação, que deve durar até 2029, tem um orçamento de sessenta e cinco milhões de libras e tentará responder perguntas que as próprias autoridades ainda não entendem: como as gangues operaram por tanto tempo, o que as forças policiais sabiam e o que fizeram com essas informações, e quais fatores culturais e institucionais levaram a que não se acreditasse no que muitas crianças disseram. Simon Morton, o ex-detetive que liderou a investigação inicial, admite que tanto ele quanto sua equipe falharam inicialmente em compreender o que estava acontecendo. "É uma loucura, é simplesmente absurda a quantidade de pessoas envolvidas", diz ele. "Deveríamos ter feito mais. É trágico."

Para Rachel, a percepção pública de que todos os perpetradores foram presos e a justiça foi feita "simplesmente não reflete o que realmente aconteceu". "Eu só quero que algo nessa escala nunca mais se repita", diz ela. "É o maior escândalo da minha vida."