Gaethje derriba a Topuria y conquista el cinturón ligero en la Casa Blanca

Justin Gaethje llegó a Washington sin que muchos le dieran oportunidad real. A los 37 años, enfrentaba a Ilia Topuria, un campeón invicto que parecía destinado a dominar el peso ligero durante años. Las apuestas favorecían abrumadoramente al hispanogeorgiano. Pero en el UFC Freedom 250, en la Casa Blanca, Gaethje ejecutó una de las mayores sorpresas de los últimos tiempos, derrotando a Topuria por TKO al término del cuarto asalto y conquistando el cinturón absoluto.

Desde el primer segundo, el estadounidense impuso su plan: presión constante, volumen de golpes y castigo sin tregua. Encontraba el jab con facilidad, marcaba el rostro de Topuria en los primeros intercambios y mezclaba fintas de derribo con uppercuts y ganchos que llegaban a destino. Al cierre del primer asalto, el campeón ya mostraba señales inusuales de daño, con el rostro marcado aunque lograra cerrar mejor los últimos compases.

Topuria reaccionó en el segundo round con la versión que todos conocían. Caminó hacia delante, presionó a Gaethje contra la reja y castigó el cuerpo con insistencia, una de sus armas más letales. Tras varias combinaciones al hígado, llevó el combate al suelo y estableció una posición dominante desde la montada. Amenazó incluso con una sumisión de brazo que obligó al estadounidense a defenderse en el momento más delicado de la noche. Pero Gaethje sobrevivió y regresó al striking.

Esa resistencia resultó decisiva. El tercer asalto marcó el punto de inflexión. La defensa que tantas veces había salvado a Topuria simplemente desapareció. Gaethje conectaba jabs con una facilidad impropia de alguien enfrentado a uno de los mejores defensores de la UFC. Golpe tras golpe, el rostro del campeón se deterioraba. Los cortes aparecieron alrededor de los ojos, los pómulos se inflamaron visiblemente. Por primera vez en mucho tiempo, Topuria se veía realmente incómodo, obligado a reaccionar en lugar de imponer. El público, completamente entregado al héroe local, rugía con cada golpe de Gaethje mientras los cánticos de "USA, USA" retumbaban alrededor del octágono.

Entre el tercer y el cuarto asalto hubo dudas sobre la continuidad del combate debido al estado del rostro del campeón. Marc Goddard permitió que la pelea siguiera, pero las sensaciones ya no eran buenas. Gaethje seguía encontrando huecos con su dirty boxing, conectando golpes curvos y castigando constantemente en la corta distancia. Topuria intentaba mantenerse en movimiento, pero cada intercambio parecía favorecer al estadounidense. La velocidad seguía ahí, pero la frescura física y la claridad táctica ya no eran las mismas.

A medida que avanzaba el cuarto round, el desenlace parecía inevitable. El campeón buscaba soluciones desesperadamente, pero Gaethje había conseguido llevar la pelea exactamente al terreno que deseaba: una guerra de desgaste. Cuando sonó la bocina para terminar el asalto, la esquina de Topuria y el árbitro entendieron que el castigo acumulado era excesivo. La pelea se detuvo. Gaethje se derrumbó sobre la lona mientras la Casa Blanca celebraba la coronación de un nuevo campeón absoluto del peso ligero.

Para Gaethje, la victoria supone la recompensa definitiva a toda una carrera. Después de quedarse a las puertas del cinturón frente a Khabib Nurmagomedov y Charles Oliveira, el veterano estadounidense consiguió por fin alcanzar la cima. El plan de combate diseñado por Trevor Wittman logró neutralizar al peleador que parecía imposible de descifrar. Para Topuria, en cambio, es un golpe durísimo. No solo pierde el cinturón y el invicto, sino que lo hace en el escenario más grande de toda su carrera. El campeón que parecía destinado a dominar durante años descubre ahora la cara más amarga de este deporte. La incógnita pasa a ser cuánto tardará en recuperarse física y mentalmente de una derrota que muy pocos vieron venir.

En el combate coestelar, Ciryl Gane apagó el sueño del triple campeonato de Alex Pereira al imponerse por TKO en el segundo asalto y conquistar el cinturón interino del peso pesado. El francés realizó una actuación inteligente desde el inicio, más rápido y móvil que el brasileño, utilizando su excelente juego de pies para controlar la distancia y castigar con combinaciones de patadas y golpes rectos. Pereira nunca encontró el ritmo ni la distancia adecuada para desplegar su habitual potencia. La acción se resolvió al comienzo del segundo asalto cuando Gane conectó un potente jab que impactó de lleno sobre el mentón del brasileño y lo envió a la lona. Pereira intentó sobrevivir agarrándose a las piernas de su rival, pero Gane olió la sangre. Una vez obtuvo la posición dominante, descargó una serie de golpes en el ground and pound que obligaron a Herb Dean a detener la pelea. Con este triunfo, Gane se proclama campeón interino del peso pesado y pone rumbo a una esperada unificación frente a Tom Aspinall.