Fuoco di Sant'Antonio e rischio cardiovascolare: lo studio giapponese non trova un aumento significativo, ma restano dubbi sulle prime settimane

Il 25 ottobre 2026 la rivista Scientific Reports ha pubblicato uno studio giapponese che mette in fila una domanda a cui la medicina lavora da anni: chi ha avuto il Fuoco di Sant'Antonio corre un rischio maggiore di infarto e ictus? Nell'analisi principale, la risposta è che non emerge un aumento statisticamente significativo degli eventi cardiovascolari dopo l'herpes zoster. È un risultato rilevante, ma non esclude che esista un rischio in altri momenti o in altri gruppi.

L'herpes zoster non si riduce alle lesioni sulla pelle. È la riattivazione del virus della varicella, che può restare silenzioso nei nervi per decenni. Quando si risveglia può provocare dolore intenso e, talvolta, una nevralgia persistente, cioè un dolore di origine nervosa che si prolunga nel tempo. Da anni ci si chiede se a queste conseguenze si aggiunga un aumento degli eventi a carico di cuore e cervello.

I ricercatori, guidati da Ikegami, Takeuchi, Nishimura e colleghi, hanno usato il database Kokuho della prefettura di Shizuoka. Hanno esaminato adulti fra 50 e 84 anni senza precedenti eventi cardiovascolari, confrontando chi aveva ricevuto una diagnosi di zoster con chi non l'aveva avuta. L'analisi principale comprende circa 94 mila osservazioni, oltre 20 mila delle quali associate a un episodio di zoster. Una procedura statistica ha bilanciato caratteristiche iniziali come età e malattie già presenti, per rendere il confronto più attendibile, anche se non può eliminare tutte le differenze fra le persone.

Nel periodo mediano di osservazione di 58 mesi si sono verificati 1.214 ricoveri per ictus, infarto o angina instabile, circa l'1,3% del campione. L'hazard ratio, che confronta nel tempo il rischio fra i due gruppi, è 1,03, quasi sovrapposto al valore di equivalenza, che è 1. L'intervallo di confidenza al 95%, da 0,90 a 1,18, mostra però l'incertezza della stima: i dati sono compatibili tanto con una lieve riduzione quanto con un aumento del rischio. «Non significativo» non vuol dire «impossibile».

Un'analisi di sensibilità sui partecipanti con altre malattie già presenti indica una tendenza verso un rischio maggiore: hazard ratio di 1,33, con intervallo tra 0,90 e 1,96. Anche questa differenza non raggiunge la significatività statistica. È un'indicazione da approfondire, non una prova.

C'è poi la questione del tempo. Un risultato complessivo su quasi cinque anni può convivere con un segnale nelle prime settimane dopo l'infezione, perché si osservano periodi diversi. Una ricerca precedente su anziani statunitensi, pubblicata su PLOS Medicine, aveva rilevato un aumento transitorio di ictus e infarti subito dopo la diagnosi di zoster. Per verificare un fenomeno del genere servono analisi specifiche per intervalli temporali.

I limiti sono dichiarati. Lo studio è osservazionale e basato su dati amministrativi, quindi non dimostra un rapporto di causa ed effetto. Lo zoster è identificato tramite diagnosi e prescrizioni di antivirali; l'esito principale include solo gli eventi che hanno richiesto un ricovero. Possono incidere fattori non misurati, e le conclusioni non si trasferiscono automaticamente a chi ha già avuto un infarto o un ictus, né a tutte le popolazioni.

Il lavoro, inoltre, non misura l'efficacia della vaccinazione. In Italia il vaccino contro l'herpes zoster è previsto per i 65enni e per specifiche categorie a rischio, con l'obiettivo di prevenire l'infezione e le sue complicanze. Una protezione cardiovascolare resta un'ipotesi che questo studio non verifica. Ciò che resta da chiarire è soprattutto che cosa accade nelle prime settimane e nei pazienti con altre malattie.