Francotiradores y cabras con GPS: el polémico plan que salvó a las tortugas Galápagos

Las tortugas gigantes de Galápagos habitan el imaginario científico desde que Charles Darwin las observó en el archipiélago ecuatoriano hace casi dos siglos. Pero su importancia trasciende el simbolismo: son piezas fundamentales en el equilibrio ecológico de las islas. A finales del siglo XX, sin embargo, su supervivencia enfrentó una amenaza que nadie había previsto completamente: mamíferos introducidos por colonizadores europeos cuatrocientos años atrás habían proliferado sin control, transformando el paisaje de manera irreversible.

Las cabras llegaron a las islas Galápagos en los siglos XVI y XVII, traídas por navegantes españoles. Durante cuatro siglos, se multiplicaron en el silencio ecológico. Para cuando los científicos midieron el daño, decenas de miles de cabras deambulaban por islas como Isabela, Santiago y Pinta. Su forma de alimentarse era devastadora: arrancaban plantas desde la raíz, eliminaban los bosques que ofrecían sombra, secaban las fuentes de agua. Las tortugas gigantes, que dependen de esa vegetación y esa humedad para sobrevivir especialmente durante las estaciones secas, comenzaron a desaparecer. Los métodos tradicionales de conservación—proteger reservas, limitar el acceso humano—resultaban insuficientes. La causa del colapso ecológico seguía activa, multiplicándose cada año.

A mediados de los años noventa, la Fundación Charles Darwin y la Dirección del Parque Nacional Galápagos concluyeron que necesitaban un enfoque radical. Nació el Proyecto Isabela, un plan de restauración ambiental que combinaba tecnología de punta, caza selectiva y una lógica sin precedentes: para salvar a las tortugas, había que eliminar a los mamíferos invasores de manera sistemática y rápida. El estudio de estas operaciones fue publicado en PLOS One, documentando lo que sucedería entre 1997 y 2006.

La primera fase fue brutal en su eficiencia. Equipos especializados, algunos entrenados en Nueva Zelanda, utilizaron helicópteros para sobrevolar zonas inaccesibles por tierra. Los francotiradores disparaban desde el aire, localizando y eliminando grandes grupos de cabras en cuestión de meses. El método funcionó: en algunas islas, la población de cabras se redujo en un 90% en los primeros meses. La velocidad era crucial. Si los animales supervivientes se dispersaban, recolonizarían las áreas ya limpiadas, revirtiendo el progreso. El helicóptero permitía una velocidad de eliminación que ningún equipo terrestre podría igualar.

Pero conforme las poblaciones se reducían, los animales restantes aprendieron a esconderse. Las cabras que sobrevivieron a la caza aérea desarrollaron comportamientos evasivos, evitando los helicópteros. Los conservacionistas entonces recurrieron a una técnica que explotaba la naturaleza social de los propios animales. Capturaban hembras de cabra, las esterilizaban y les colocaban collares GPS. Cuando las liberaban, buscaban naturalmente a otros individuos de su especie. Los equipos de campo seguían la señal del GPS, localizaban los últimos focos de población, y eliminaban a los animales que encontraban. Luego dejaban viva a la cabra rastreadora para que continuara el trabajo. Cientos de estas cabras "Judas" fueron utilizadas, especialmente en Isabela, en un proceso que se repitió sistemáticamente hasta que no quedó ningún animal.

Entre 1997 y 2006, el proyecto erradicó más de 150.000 cabras, además de cerdos y burros ferales. Las islas fueron declaradas libres de grandes mamíferos introducidos. Lo que sucedió después fue la recuperación del ecosistema: bosques y matorrales volvieron a crecer, especies vegetales endémicas reaparecieron, y las zonas de alimentación y reproducción de las tortugas gigantes se regeneraron. El Proyecto Isabela se convirtió en un referente internacional de restauración ecológica a escala masiva.

Pero el éxito trajo consigo una pregunta incómoda que los científicos no pueden eludir: ¿qué significa conservar la naturaleza cuando la conservación depende de decisiones humanas planificadas, tecnología sofisticada y la muerte sistemática de otras especies? Las tortugas de Galápagos no fueron salvadas por la selección natural, sino por intervención humana deliberada. Hoy, el Proyecto Isabela se estudia como modelo replicable en otros archipiélagos donde las especies invasoras siguen siendo una de las principales amenazas para la biodiversidad global. La pregunta sobre si el fin justifica los medios permanece abierta, pero los resultados ecológicos son innegables.