Francotiradores y cabras con GPS: el polémico plan que salvó a las tortugas de Galápagos

Entre 1997 y 2006, en las Islas Galápagos, equipos de campo y helicópteros recorrieron islas enteras con un objetivo que hoy se estudia como caso de manual: sacar de allí a las cabras. El resultado, según el análisis publicado en PLOS One, fue la erradicación de más de 150.000 de ellas, además de cerdos y burros ferales, en una operación que se conoce como Proyecto Isabela.

Las tortugas gigantes del archipiélago ecuatoriano son un símbolo asociado a la teoría de la evolución y a Charles Darwin, pero también cumplen una función ecológica clave en las islas. A finales del siglo XX, su continuidad empezó a verse comprometida por una amenaza que nadie esperaba: mamíferos introducidos que se habían expandido sin control.

El origen del problema estaba en las cabras llevadas a las islas en los siglos XVI y XVII. Se multiplicaron hasta contarse por decenas de miles en islas como Isabela, Santiago y Pinta. Al alimentarse arrasaron bosques, eliminaron zonas de sombra y redujeron el agua disponible, justo los recursos que las tortugas necesitan para sobrevivir, sobre todo en la estación seca.

Tras décadas de daño acumulado, las autoridades científicas y de conservación concluyeron que las medidas parciales no bastaban. El Proyecto Isabela, impulsado por la Fundación Charles Darwin y la Dirección del Parque Nacional Galápagos, se planteó un fin directo: erradicar cabras, cerdos y burros ferales para que los ecosistemas pudieran recuperarse.

Una de las decisiones más controvertidas fue la caza aérea. Equipos especializados, formados en parte por profesionales de Nueva Zelanda, usaron helicópteros para localizar y abatir grandes grupos de cabras en zonas inaccesibles por tierra. En los primeros meses, la estrategia eliminó alrededor del 90% de las cabras en algunas islas. La rapidez importaba: evitaba que los animales se dispersaran y recolonizaran áreas ya limpiadas. Aunque el método generó debate, los datos mostraron que la degradación del hábitat de las tortugas se frenó de forma significativa tras las primeras fases.

Quedaba entonces un problema nuevo. Las cabras supervivientes aprendieron a esconderse y a evitar los helicópteros. Para encontrarlas se recurrió a las cabras "Judas": hembras capturadas, esterilizadas y equipadas con collares GPS. Al ser liberadas buscaban por instinto a otros ejemplares, y los equipos seguían su señal hasta los últimos focos. El procedimiento se repetía sistemáticamente y la cabra Judas se dejaba siempre con vida para continuar el rastreo. Se emplearon cientos de estos animales, sobre todo en Isabela, y gracias a ellos fue posible eliminar a los últimos ejemplares, algo que con métodos tradicionales habría resultado inviable.

Las islas afectadas fueron declaradas libres de grandes mamíferos introducidos y empezaron a mostrar signos claros de regeneración: volvieron a crecer bosques y matorrales, reaparecieron especies vegetales endémicas y se recuperaron zonas clave para la alimentación y la reproducción de las tortugas.

El proyecto se convirtió en referente internacional de restauración ecológica a gran escala, y abrió un debate de fondo sobre la intervención humana. La supervivencia de las tortugas no dependió de la selección natural, sino de decisiones planificadas, tecnológicas y, en muchos casos, letales para otras especies. Hoy se estudia como modelo replicable en otros entornos insulares, donde las especies invasoras siguen siendo una de las principales amenazas para la biodiversidad.