Fotos de elefanta carregando filhote natimorto revelam luto complexo dos animais

Em setembro de 2025, o fotógrafo Federico Veronesi acompanhava uma manada de elefantes pelo leito seco do rio Huab, na Namíbia, quando presenciou uma cena que o paralisou. Uma fêmea caminhava carregando um filhote natimorto, as minúsculas pernas do animal entrelaçadas em sua tromba, o corpo ainda mole balançando no ar. "Foi um momento íntimo, quase espiritual", recorda Veronesi. O bebê estava intacto, sem rigidez cadavérica — havia nascido poucas horas antes, talvez durante a noite.

O que Veronesi testemunhou parecia ser o luto de uma mãe. Mas a história que se desenrolaria nos dias seguintes revelaria algo muito mais profundo. A elefanta passou horas carregando o filhote, parando ocasionalmente para comer ou beber água antes de retomar sua jornada. Veronesi acompanhou a manada durante várias horas, capturando imagens que, meses depois, venceriam o primeiro prêmio do concurso Fotógrafo da Vida Selvagem do Ano de 2026, promovido pelo Museu de História Natural de Londres. "Eu pensei, 'Esta é uma cena muito triste, mas precisa ser observada'", lembra o fotógrafo. "Esta foto deixa claro o quanto esses elefantes sofrem, como eles têm sentimentos complexos."

O detalhe surpreendente emergiu quando Veronesi descobriu que o filhote natimorto não era da fêmea que o carregava. Segundo Christin Winter, diretora de programas de conservação da organização Elephant Human Relations Aid (EHRA), que trabalha protegendo os elefantes do deserto da Namíbia, a fêmea agora com 14 anos perdeu seu próprio filhote dois anos atrás. Desde então, ela foi vista carregando filhotes natimortos de outras mães em quatro ocasiões diferentes — a primeira documentação deste comportamento na região. "O comportamento desta fêmea após a sua perda é ainda mais comovente", reflete Veronesi. "É como se ela tentasse se reconectar com seu próprio filhote, sem ter ainda se recuperado daquela perda, ao longo dos anos."

Os pesquisadores oferecem várias interpretações para este comportamento. Winter sugere que pode representar uma forma de "processamento emocional", talvez um mecanismo para lidar com trauma que a impede de se desapegar. Alternativamente, a elefanta pode estar tentando proteger o corpo do filhote dos predadores. O que é certo é que os elefantes do deserto da Namíbia — uma população de apenas 150 indivíduos que se adaptou ao ambiente árido através de conhecimento comportamental transmitido, não de adaptação genética — enfrentam pressões devastadoras. Entre 2014 e 2022, de um total de 16 filhotes nascidos, apenas dois sobreviveram. Os filhotes natimortos encontrados pela EHRA pesam entre 60 e 65 quilogramas, significativamente menos que os 100 a 120 quilogramas de um recém-nascido saudável.

Winter aponta que a mortalidade elevada pode estar ligada a partos prematuros, causados porque as fêmeas não conseguem completar a gestação sob condições físicas adversas. A teoria mais preocupante sugere que o estresse crônico — gerado por conflitos com humanos, secas prolongadas e pressão ambiental — está prejudicando fundamentalmente a capacidade reprodutiva destes animais. Pesquisas indicam que os elefantes podem sofrer transtorno de estresse pós-traumático devido a esses conflitos. Os elefantes entram em fazendas, derrubam tanques de água, puxam canos e quebram bombas em busca de recursos hídricos, alimentando um ciclo de intolerância humana que persiste há décadas.

A EHRA está colaborando com a especialista Daniella Chusyd, professora da Universidade de Indiana, para analisar como fatores ambientais e estresse crônico afetam estes animais. O projeto, que se estenderá até 2028, coleta amostras de fezes para examinar metais pesados, substâncias per e polifluoroalquila (PFAS), hormônios da tireoide e cortisol. Os pesquisadores também investigarão o grau de consanguinidade da população e se os filhotes sobreviventes possuem características genéticas diferentes dos que morreram.

Joyce Poole, especialista em elefantes da savana africana e fundadora da organização Elephant Voices, descreve as fotos de Veronesi como "realmente angustiantes". Ela presenciou reação similar no Quênia, quando uma mãe elefante tentou levantar seu filhote natimorto, permanecendo de pé e defendendo o corpo por dois dias. Poole espera que as imagens façam as pessoas compreender que "os elefantes são capazes de sofrer e enfrentar luto". Os elefantes já foram observados visitando restos de familiares e estranhos, tocando seus ossos e permanecendo ao lado deles por longos períodos. Poole também alerta que os elefantes do deserto estão sendo levados à beira da extinção não apenas pelas mudanças climáticas, mas também pelas licenças de caça esportiva concedidas pelo governo da Namíbia. Para Veronesi, a mensagem é clara: cada elefante, individualmente, é uma criatura que merece compreensão e conservação. "Não precisamos conservar apenas a espécie, mas o bem-estar de cada indivíduo."

A exposição com as fotos premiadas permanecerá aberta no Museu de História Natural de Londres até julho de 2027.