Fotógrafo italiano capta dois fenómenos atmosféricos raros simultaneamente

Valter Binotto estava a fotografar o céu noturno perto de Veneza quando capturou algo que a maioria dos astrofotógrafos nunca vê: dois fenómenos atmosféricos raros a acontecer no mesmo instante, na mesma imagem. O que aparece na fotografia parece saído de um filme de ficção científica — um disco vermelho difuso rodeado por tentáculos luminosos que se estendem para baixo — mas é inteiramente real.

O disco é um ELVE, sigla para Emissões de Luz e Perturbações de Frequência Muito Baixa Devidas a Fontes de Impulsos Eletromagnéticos. Trata-se de um tipo de evento luminoso transitório, um clarão brevíssimo que surge na base da ionosfera, a cerca de 80 a 100 quilómetros de altitude, acima de grandes tempestades. O anel expande-se com velocidade extraordinária, mas dura apenas milissegundos. Os tentáculos vermelhos no centro da imagem são um sprite, outro fenómeno luminoso transitório ainda mais efémero. Os sprites aparecem na alta atmosfera, entre 40 e 90 quilómetros, geralmente após um raio particularmente energético, e têm uma estrutura que lembra uma medusa ou uma cenoura. São tão breves e tão raros que dificilmente se conseguem observar a partir do solo.

O que tornou possível esta captura foi o equipamento de Binotto. O fotógrafo italiano utiliza uma câmara adaptada para astrofotografia, muito mais sensível à luz infravermelha do que uma câmara convencional. Esta sensibilidade aumenta significativamente as probabilidades de registar estes flashes que, de outro modo, seriam praticamente imperceptíveis ao olho humano. A cor vermelha que domina a imagem resulta da interação do pulso eletromagnético com as moléculas de nitrogénio presentes na alta atmosfera.

O evento começou quando uma descarga elétrica gerou um pulso eletromagnético que se propagou por centenas de quilómetros até atingir a ionosfera. Este pulso criou os dois eventos luminosos quase instantaneamente — o ELVE e o sprite — num fenómeno duplo que os cientistas ainda compreendem de forma incompleta. Binotto, que fotografa sprites há mais de dez anos e acumulou centenas de imagens deste tipo de evento, tinha capturado apenas três ELVEs em toda a sua carreira até este momento. Este registo perto de Veneza é particularmente valioso porque mostra os dois fenómenos a ocorrer em conjunto, algo que raramente se documenta.

Em declarações ao IFLScience, o fotógrafo descreveu a rara formação dupla com precisão: o sprite é o objeto vermelho em forma de tentáculo no centro da imagem, enquanto o disco vermelho que o envolve é o ELVE. A combinação dos dois eventos numa única fotografia oferece aos cientistas uma oportunidade rara de estudar como estes fenómenos se relacionam e como o pulso eletromagnético de uma tempestade consegue propagar-se tão longe e criar efeitos tão distintos na atmosfera superior. Imagens como esta, embora pareçam ficção, são documentos científicos que ajudam a desvendar os mistérios ainda por compreender da dinâmica atmosférica.