Fóssil de dinossauro 'punk rocker' com espinhos de 1 metro é o anquilossauro mais antigo já encontrado

Um fazendeiro local, na região de Boulemane, no Marrocos, encontrou o fóssil que acaba de virar assunto na paleontologia. O que ele tirou do chão pertence a um dinossauro de 165 milhões de anos, batizado de Spicomellus afer, e é o exemplar mais antigo já conhecido entre os anquilossauros, o grupo de dinossauros dotados de carapaça.

O que mais chama a atenção é a aparência do bicho. Seu corpo era coberto de espinhos que chegavam a um metro de comprimento. Segundo os pesquisadores, o animal media cerca de quatro metros de comprimento por um metro de altura e pesava aproximadamente duas toneladas. Ilustrações produzidas por especialistas do Museu de História Natural de Londres mostram a armadura extravagante reconstituída.

Susannah Maidment, coautora do trabalho e pesquisadora do Museu de História Natural, afirmou à BBC que os espinhos estavam presos diretamente aos ossos do animal. Segundo ela, isso não é visto em nenhum outro animal, vivo ou extinto. Ela descreveu um dinossauro com as costas totalmente cobertas por espinhos bizarros e outras protuberâncias, com uma espécie de colar de osso em torno do pescoço e outra estrutura óssea na ponta da cauda.

Richard Butler, da Universidade de Birmingham, no Reino Unido, também autor da pesquisa, disse à BBC que o animal era um "punk rocker" de sua época e um dos dinossauros mais estranhos já descobertos. A descoberta foi recebida com surpresa pelos cientistas, que agora terão de revisar teorias sobre a evolução do grupo.

O motivo é que, até aqui, a explicação corrente era outra. Os anquilossauros viveram no Cretáceo, entre 145 e 66 milhões de anos atrás, período que marca o surgimento dos grandes predadores, como o Tiranossauro Rex. Acreditava-se que a carapaça nas costas foi ficando maior justamente para proteger esses animais de carnívoros contemporâneos.

Butler disse que, se lhe perguntassem como imaginava o anquilossauro mais antigo, responderia que teria uma carapaça bem mais simples. Em vez disso, os pesquisadores encontraram um animal coberto de espinhos, como um ouriço, com a mais extravagante carapaça já registrada em qualquer animal, bem diferente da dos anquilossauros mais recentes.

A descoberta abre a possibilidade de que o grupo tenha surgido com carapaças mais elaboradas, que depois ficaram mais simples e, possivelmente, mais funcionais. Butler apresentou isso como especulação: talvez essas estruturas servissem inicialmente de adorno e só no fim do Cretáceo passaram a funcionar como proteção contra dinossauros gigantes de mandíbulas potentes.

O Spicomellus afer é ainda o primeiro anquilossauro descoberto na África. O trabalho foi publicado na revista Nature. O que se acompanha agora é como a hipótese do adorno será testada e se ela alterará as teorias sobre a origem das carapaças.