Fóssil de 165 milhões de anos revela origem de estruturas para amamentação

Um fóssil com 165 milhões de anos desenterrado na Mongólia Interior, na China, está reescrevendo o que sabemos sobre quando os mamíferos desenvolveram a capacidade de amamentar, beber e engolir. O espécime, batizado de Megacauda sungei, viveu durante o período Jurássico e pertencia aos docodontes, um grupo extinto que estava próximo da linhagem que eventualmente geraria os mamíferos modernos. O que torna essa descoberta notável não é apenas sua idade, mas o que ela preservou: pequenas estruturas ósseas da garganta que normalmente desaparecem há muito tempo no registro fóssil.

Zhe-Xi Luo, professor de Biologia Organísmica e Anatomia da Universidade de Chicago e um dos autores do estudo publicado na revista Nature nesta quarta-feira, descreve o Megacauda como uma criatura moldada por duas linhas evolutivas convergentes. Sua pelve, patas traseiras e pés se assemelham aos do ornitorrinco moderno. Seus dentes e mandíbulas, porém, lembram os de um predador aquático. O animal pesava entre um e dois quilos, tornando-o o maior mamaliaforme conhecido do Jurássico, de acordo com os pesquisadores.

A importância real da descoberta reside na garganta. Nos mamíferos atuais, pequenos ossos e músculos controlam movimentos da língua, do palato e a passagem de alimentos e líquidos. Essas estruturas são tão delicadas que raramente sobrevivem milhões de anos de fossilização. No caso do Megacauda, os ossos foram preservados em posição suficiente para que os cientistas reconstruíssem parte da anatomia da garganta e a comparassem com a de animais vivos, como gambás e cães. A parte inferior do crânio e o teto da garganta já apresentavam as mesmas estruturas ósseas que sustentam os músculos da garganta e dão suporte ao movimento da língua em mamíferos modernos.

Essas estruturas estão diretamente relacionadas à sucção de leite nos filhotes e à passagem de líquidos e alimentos nos adultos. Os cientistas não encontraram os músculos preservados diretamente, mas inferiram sua presença e funcionamento a partir dos ossos e dos pontos de ligação dessas estruturas, comparando-os com mamíferos atuais. Segundo Luo, essa descoberta recua a origem dessas características e funções biológicas dos mamíferos muito mais fundo na história evolutiva. "Somos mamíferos. Com esse fóssil, agora entendemos um pouco melhor nossa própria evolução", afirmou o pesquisador.

Além da garganta, o modo de vida do Megacauda oferece pistas sobre a diversidade dos primeiros mamíferos. Enquanto o ornitorrinco se alimenta principalmente de pequenos invertebrados, o Megacauda provavelmente caçava peixes, salamandras e outros animais aquáticos, com dentes adaptados para cortar alimento. Luo compara essa ecologia às lontras de rio, inclusive à ariranha brasileira. "É uma versão menor e muito mais antiga, de forma análoga, da famosa ariranha brasileira. Ele é metade parecido com um ornitorrinco e metade parecido com uma lontra." Os cientistas acreditam que o animal procurava alimento na água, mas passava parte do tempo em terra e provavelmente se abrigava em tocas próximas a lagos e rios.

O fóssil foi encontrado em rochas datadas entre 163 e 168 milhões de anos. A descoberta reforça que os parentes dos mamíferos que viveram na época dos dinossauros tinham modos de vida muito mais variados do que se imaginava anteriormente. Já são conhecidos animais terrestres, escavadores, arborícolas, planadores e nadadores daquele período. Com o Megacauda, os cientistas agora têm evidências de que as estruturas biológicas fundamentais para a amamentação e a alimentação dos mamíferos modernos já estavam em funcionamento centenas de milhões de anos atrás, muito antes do surgimento das espécies que conhecemos hoje.