Fósiles en cueva china revelan cómo vivían los denisovanos, misteriosos parientes extintos

En las montañas de Yunnan, en el suroeste de China, una cueva llamada Bianfu está devolviendo a la luz fragmentos de una historia humana que se creía perdida hace decenas de miles de años. Arqueólogos excavando en ese sitio han desenterrado siete fósiles que pertenecieron a los denisovanos, un grupo de homininos extintos cuya existencia se conoce apenas desde hace poco más de una década y cuya forma de vida ha permanecido envuelta en el misterio.

El descubrimiento incluye cuatro dientes, parte de un hueso del brazo y dos fragmentos de cráneo. Estos hallazgos elevan a más de veinte el número total de fósiles conocidos de los denisovanos en todo el mundo. Junto con los restos óseos, los investigadores encontraron herramientas de piedra y hueso, polen fosilizado y restos de animales que permiten reconstruir cómo vivían estos seres en los bosques de coníferas de la región hace entre 167.000 y 134.000 años. Los resultados de dos estudios publicados en la revista Nature esta semana ofrecen la primera visión clara y contextualizada de cómo se desenvolvían los denisovanos en su entorno cotidiano.

La importancia de este hallazgo radica en que, hasta ahora, el conocimiento sobre los denisovanos provenía de descubrimientos dispersos y fragmentarios. El grupo fue identificado por primera vez en 2010 a partir de ADN extraído de un diminuto hueso de dedo encontrado en la cueva de Denisova en Siberia, de donde tomaron su nombre. Sin embargo, ese sitio siberiano también fue ocupado por neandertales y humanos modernos, lo que dificultaba aislar información específica sobre cómo vivían los denisovanos. La cueva Bianfu es apenas el tercer lugar donde se confirma con certeza que habitaron denisovanos, y el primero en el sur de China donde sus fósiles aparecen directamente asociados con abundantes restos culturales. Hao Li, investigador del Instituto de Investigación de la Meseta Tibetana de la Academia China de Ciencias, describió este contexto como extraordinariamente raro y valioso para la ciencia.

Los investigadores examinaron aproximadamente 60.000 fragmentos de huesos excavados en la cueva. Identificaron alrededor de dos docenas que parecían pertenecer a homininos y los analizaron en busca de información biomolecular. Aunque no se conservó ADN antiguo en los restos —el clima cálido de Yunnan y la antigüedad de los fósiles, superior a 100.000 años, hicieron que el material genético se degradara—, el equipo recuperó variantes de aminoácidos que confirmaron que tres huesos y dos dientes pertenecían a denisovanos. Los otros dos dientes fueron clasificados como denisovanos basándose en su forma y comparación con otros especímenes conocidos del grupo.

Lo que estos fósiles revelan sobre la vida de los denisovanos es tanto específico como sorprendente. Los análisis de marcas en huesos de animales y herramientas de piedra muestran que cazaban presas grandes: búfalos de agua, gaures —animales similares a los bisontes— y ciervos rojos y sika que habitaban los bosques circundantes. También extraían médula de los huesos para alimentarse. Las herramientas de piedra que fabricaban no eran particularmente sofisticadas; Li las describió como una "tecnología expeditiva", una adaptación flexible que no requería inversión de mucho tiempo. Las herramientas de piedra aparecieron en diez capas de sedimentos diferentes, sugiriendo que el lugar estuvo ocupado desde hace 190.000 hasta hace 70.000 años, aunque los fósiles humanos se concentraban en dos capas específicas datadas entre 167.000 y 134.000 años.

Entre los hallazgos destaca el primer hueso de brazo de denisovano jamás encontrado. Aunque fragmentario, el análisis revela que su radio era corto, similar al de los neandertales, y que la inserción del músculo bíceps estaba orientada de manera que habría permitido flexionar el codo con mayor eficacia. Ryan McRae, paleoantropólogo del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, señaló que lo más significativo es el sitio en sí: demuestra una ocupación denisovana prolongada en un mismo lugar y llena vacíos geográficos importantes en el conocimiento sobre este grupo.

Los denisovanos habitaron una amplia variedad de entornos: las montañas de Siberia, la elevada meseta tibetana y ahora se confirma que también las latitudes subtropicales de Yunnan. Las poblaciones actuales del sudeste asiático y Oceanía poseen la mayor proporción de ADN denisovano, lo que indica que se cruzaron con humanos modernos hace decenas de miles de años. Sin embargo, muchos misterios persisten. Los científicos aún saben poco sobre su apariencia física, aunque en 2025 se publicó un estudio sobre un cráneo llamado Hombre Dragón, hallado en Harbin, que permitió vincular genéticamente a los denisovanos con el nombre científico Homo longi. Todavía quedan preguntas fundamentales sin respuesta: cómo se veían completamente, cómo vivían en detalle y por qué desaparecieron.

Yunnan, cuyo nombre significa "al sur de las nubes", podría ser clave para responder estas preguntas. La región ha revelado varios sitios de la Edad de Piedra en años recientes, incluyendo herramientas de madera inusuales que datan de hace 300.000 años. Su ubicación en los márgenes de la meseta tibetana, a más de 2.000 metros de altitud pero sin alcanzar elevaciones extremas, la convierte en un punto de gran biodiversidad. Li sugiere que habría ofrecido a los denisovanos un clima favorable y abundantes recursos vegetales y animales, funcionando probablemente como un punto de conexión entre el norte y el sur de Asia. La cueva Bianfu promete ser apenas el comienzo de una comprensión más profunda de estos parientes humanos arcaicos que compartieron el planeta con nuestros antepasados hace más de cien mil años.