Fitoplâncton dos oceanos cai 1,78% ao ano; microrganismo produz metade do oxigênio terrestre

Os oceanos estão perdendo um dos seus microrganismos mais fundamentais. Um estudo publicado na revista Science Advances documenta uma queda consistente na população de fitoplâncton — aquelas microalgas microscópicas que flutuam nas águas do planeta — reduzindo em média 1,78% a cada ano entre 2001 e 2023. Para colocar isso em perspectiva: esses organismos invisíveis a olho nu produzem aproximadamente metade de todo o oxigênio que respiramos na Terra. Pesquisadores das universidades de Tsinghua, na China, Bangor, no Reino Unido, e Pensilvânia, nos Estados Unidos, chegaram a essa conclusão analisando imagens de satélite e dados de bóias oceânicas, medindo a concentração de clorofila A — o pigmento que marca a presença dessas microalgas nas águas.

O culpado identificado pelos cientistas é o aquecimento global. À medida que as temperaturas oceânicas aumentam, ocorre um fenômeno chamado estratificação — as camadas superficiais da água, mais quentes, criam uma barreira que impede a mistura com as águas profundas, ricas em nutrientes essenciais. Sem acesso a esses nutrientes, o fitoplâncton não consegue prosperar. A consequência vai além do oxigênio: esses microrganismos formam a base da cadeia alimentar marinha inteira. Quando desaparecem, todo o ecossistema oceânico sofre.

Frederico Brandini, professor do Instituto Oceanográfico da Universidade de São Paulo, oferece uma analogia que ajuda a dimensionar a importância desses organismos invisíveis. "No oceano, uma única célula faz tudo que uma árvore inteira faz", explica. "São microalgas que formam um gramado tridimensional planetário chamado fitoplâncton." Essa descrição captura algo essencial: não estamos falando de um detalhe marginal da biologia marinha, mas de um sistema fundamental que sustenta a vida no planeta.

Mas Brandini também traz uma nota de cautela importante. A medição por clorofila, embora seja um indicador útil de abundância, não é exatamente o mesmo que biomassa — a quantidade real de carbono presente nesses organismos. "O estudo usa a clorofila porque ela é um indicador de abundância, mas clorofila não é biomassa, a biomassa é o carbono", ressalva. Essa distinção técnica importa porque afeta como interpretamos os números. Um declínio de 1,78% ao ano em clorofila não necessariamente significa um declínio idêntico em biomassa real.

Brandini também contextualiza o problema dentro de um quadro maior de ameaças aos oceanos. Poluição e sobrepesca representam desafios mais imediatos e visíveis para a humanidade do que a redução gradual de microrganismos. Ainda assim, os autores do artigo não minimizam o risco. Alertam que a queda contínua do fitoplâncton pode comprometer o equilíbrio dos ecossistemas oceânicos e, potencialmente, a produção global de oxigênio — uma consequência que vai muito além dos oceanos.

O que torna esse estudo particularmente significativo é seu alcance temporal e geográfico. Vinte e dois anos de dados, coletados através de múltiplas metodologias e analisados por pesquisadores de três continentes diferentes, oferecem uma visão robusta de uma tendência global. Não é um fenômeno localizado ou uma flutuação sazonal. É um padrão consistente que aponta para uma transformação profunda nos oceanos do planeta.